第3章 風

　空気が澱んだような湿気の多い夜だった。足を踏み入れた山には、風ひとつなく、重い空気が居座っていた。

　そんな中、私は斬った。仲間を──
　温かい血が、指を伝って落ちていく、その感触だけが、今も手に残っている。
　

　こんなはずじゃなかった。
　あの時、直前まで感じていた鬼の気配がふっと消え、張り詰める糸を手繰り寄せるように気配を探った。
　不自然な静けさ。耳鳴りみたいな音が、奥で鳴り始めた。
　確かめるように進めていた足を止めた瞬間、空気が歪み、視界が揺れる。景色が滲んで輪郭がぼやけた。
　おかしいと思ったのに、その違和感を見過ごしてしまった。
　代わりに、はっきりと鬼が見えた。

　斬らなければ。近くには仲間がいたはずだ。やらなければ、やられてしまう。

　『守らなければ』

　そう思った。けれど──

「やめろ、カヲル！！」

　声が響く。聞こえている。誰の声かも分かる。でも、それよりも目の前の鬼の方が、ずっとはっきりしていた。

　

　腕が、勝手に動く。
　風の呼吸が整い、踏み込む。

　

　斬る。

　

　確かな手応え。
　なのに、軽い。鬼特有の忌々しい硬さがない。

　耳をつんざくような断末魔。
　……おかしい。
　その違和感が、遅れて追いつく。

「……え？」

　聞こえたのは、鬼の声じゃなかった。視界が戻り、そこにいたのは──
　事切れた仲間だった。
　血を流して、崩れ落ちていく。

「……ちが……」

　違う……！　そんなはずない。

　だってさっきまで、鬼が──
　思考が追いつかないまま。また、空気が歪んだ。今度は、はっきり分かった。
　これは、鬼の血鬼術だ。私はまんまとそれにやられて仲間を斬ってしまった。

　体の奥から押し寄せる震えで、日輪刀を握っていることができなかった。
　蒸し暑いはずなのに、身体の体温が無くなっていく。視界が歪み、立っていられなかった。　
　そんな私の横を風が駆け抜けた。

　兄弟子は、血鬼術をかけた鬼を、目にも止まらぬ速さで斬った。
　まるでそれは別の世界で起きているような感覚で、私は切り離された場所からそれを見ているようだった。

　手にはしっかりと血の感触が残っていると言うのに。