第3章 風

　あの人の背中を追いかけていた頃がある。まだ、剣を握ることが怖くなかった頃。

　任務の帰り道。夜明け前の空は淡くて、風は冷たかった。

　それでも、胸の奥は不思議と温かかった。

「遅ェ」

　振り返りもせずに投げられる声。兄弟子である不死川実弥は、少し先を歩いている。

「すみません……！」

　息を切らして追いつくと、ちらりとだけこちらを見た。

「謝ってる暇あんなら足動かせ」

「は、はい」

　厳しい言葉。でも、その歩幅はほんの少しだけ緩められていた。
　気づかないふりをしている優しさに、胸が少しだけ軽くなる。あの人の隣を歩けることが、嬉しかった。

「……さっきの、どう思った」

　唐突に問われる。

「え？」

「鬼だ。どういう血鬼術だった」

　考える。さっきの戦いを思い返す。
　体に染み付いた動きの癖、剣の流れ、鬼の動き。

「……視界を歪めるタイプかと。距離感が掴みにくくなっていました」

「他はァ」

「……気配も、少し鈍らされていた気がします」

　答えると、少しだけ間があった。

「まぁ、悪くねェ」

　短い言葉。

　それだけなのに。胸の奥が、じんわりと熱くなる。認められた気がした。

　もっと、ちゃんと役に立てるようになりたいと思った。この人の隣に立てるくらいに。

「ただ、おめぇは考えてから動く癖が抜けねェ。動きながら考えろ。外しても下を向くんじゃねェ。次どうするか切り替えろ」

　的確だった。兄弟子の助言はいつだって私を奮い立たせた。
　次こそは、もっとうまくやれる。そう思わせてくれる。

　思っていたのに。
　

「二度と剣を握るな」

　あの日かけられた言葉はこれだった。
　静かな声だった。怒りでも、叱責でもない。ただ、決めるみたいに。終わらせるみたいに落とされた一言。
　その言葉を最後に。兄弟子と、顔を合わせることはなかった。