第3章 風

　気づけば、私は一歩前に出ていた。

「違います……！」

　喉が裂けるように痛い。それでも、言葉を止めてはいけないと思った。

「斬ったのは……私です……！　だから……」

　　視界が滲む。それでも、目を逸らせなかった。

「血鬼術にかかっていたとしても……刀を振るったのは、私です……！」

　震える手を、強く握る。兄弟子のように、強くありたいと願いながら。

「だから……責任は、私が……」

　一度、言葉が途切れる。
　──怖い。それでも……

「私が、償います……」

　はっきりと言い切ったその瞬間、空気が静かに変わった。
　お館様が、すっと息を吸う。

「カヲル」

　穏やかな声だった。

「それは、誰にでもできる償いだよ。けれど、カヲルにしかできない償いがあるのではないかな」

　責めるでもなく、諭すでもなく。ただ、真っ直ぐに紡がれる言葉。それだけで、逃げ場がなくなる。

「人の命を奪ったという事実は、決して消えることはない」
　
　静かに、断言される。

「どれだけ望んでも、なかったことにはならない」

　事実を突きつけられ、胸の奥が重くなった。

「だからこそ」

　言葉が、やさしく落ちてくる。

「カヲルは、生きなければならない」

　息が止まる。
　終わらせることよりも、背負って生きることの方がずっと重く、苦しい。その事実を、突きつけられる。

「その痛みも、後悔も、すべてを背負って生きて行くことは、容易いことではない」

　やわらかな声なのに、　涙が溢れて止まらなかった。

「けれど、それは償いと共に、カヲルの代わりに責を負おうとした実弥の想いにも、応えることになるんだよ」

　ほんの少しだけ、声が和らいだ。
　視界が完全に滲み、堪えていたものが一気に崩れた。
　ぽた、と涙が庭の石を濡らす。

「……はい……！」

　ようやく、声になった。
　隣では兄弟子が何も言わず、ただ深く頭を下げている。

「カヲル、君は良い兄弟子をもったね」

「……はい！」