第2章 声

　
　任務は、すぐに終わるはずだった。相手は下弦。そんな手こずる相手じゃない。
　夜の林の中で、僕は静かに呼吸を整えた。木々から差し込む月の光は心許ない。けれど気配でわかる。鬼はすぐそこにいる。

　なのに……なぜか、集中できなかった。

　頭の片隅に、別のことが浮かんでくる。

　白い洗濯物。風に揺れる布。その向こうに立っていた人。

　……あの人。

　結局、名前は訊けなかった。
　胡蝶さんは「本人に訊け」と言ったけど、あれから蝶屋敷へ行っても姿が見えない。

　たまたま会わないだけなのか。それとも……やっぱり避けられているのか。

　どうしてだろう。ほんの少ししか話していないのに。それでも、時々思い出してしまう。

　困ったように笑う横顔。
　触れた腰の細さ。
　そして、指先に伝わった鼓動。

　そのときだった。鬼の気配が、一気に近づいた。

「……っ」

　気づくのが、一瞬遅れた。
　鋭い爪が振り下ろされる。反射的に体を引いたが、完全には避けきれない。
　肩口に衝撃が走る。

　温かいものが、服の中を流れた。

　……血だ。

　僕はそれを見下ろして、少しだけ首を傾げた。
　あぁ。そうか。
　今、考え事してたんだ。でも、体はすぐに動いた。

　日輪刀を抜き、呼吸を整える。視界の端に、鬼の歪んだ顔が映る。

「ちっ！　柱か」

「相手が悪かったね」

「鈍臭い奴だと思ったのによ！」

「ちょっと考え事してただけ」

　僕は刀を構えた。そして一瞬で間合いを詰める。

「君、弱いね。霞の呼吸　陸ノ型　月の霞消」

　頸は呆気なく落ちた。ちりちりと燃え尽きる体を確認し、刀を鞘に収める。

　あの人は仲間を斬ったと言っていた。もし僕だったら。どんな感情を抱いていただろう。剣を握れなくなっただろうか。

　柄を握ったまま、ふと考える。
　手首まで血が流れて、地面に音を立てて落ちていった。

「時透様！　お怪我しているではありませんか！　すぐに蝶屋敷へ！」

　事後処理に来た隠が、流れる血を見て慌てた声を上げた。こんな傷、なんてことないのに。

　でも……今なら会える気がした。

　あの人に。

「そうだね。僕は蝶屋敷へ行くから、あとは頼んだよ」