第8章 孤高の剣士

第45話：奇跡の兆し、不意な告白


仁先生が打ったペニシリンは、驚くほどの効果を見せました。

数日後、沖田さんの高熱は嘘のように下がり、さらに数週間後には、激しい咳も少しずつ落ち着いてきたのです。千駄ヶ谷の植木屋の庭には、夏の盛りを過ぎた百日紅（さるすべり）が、鮮やかな紅色の花を咲かせていました。

「…… 桜子さん。見てください、あそこ。蝉の抜け殻がありますよ」

縁側に腰を下ろしていた沖田さんが、庭の木を指差して笑いました。
顔色はまだ白いものの、その瞳にはかつての悪戯っぽい輝きが戻っています。

「沖田さん、あんまり動いちゃダメですよ。先生から『散歩は五分だけ』って言われてるんですから」

「わかっていますよ。でも、ずっと布団の中にいると、自分が幽霊にでもなってしまった気分になるんです。こうして土を踏めると、まだ生きているんだって実感できます」

彼は私の肩を借りるようにして、ゆっくりと庭を歩きました。
一歩、また一歩。
歴史の教科書では、彼はもう二度と自分の足で歩くことはなかったはずです。
けれど今、私の隣で、彼は確かに地面を踏みしめています。

庭の奥、大きな百日紅の木陰に入ったときでした。

沖田さんがふと足を止め、私の手をそっと握りました。

「…… 桜子さん」

「？何でしょうか」

「……もし、僕がもう少し元気だったら。……いや、もっと早く、あなたと出会っていたら」

沖田さんは空を見上げました。透き通るような青空の下、彼の横顔はどこか遠くを見つめているようでした。

「……恋仲になりたかった」