第6章 呉越同舟

第36話：雨の密会


激しい雨音が、屋根を叩き続けていた。
その音に紛れるように、一階の裏口から微かな衣擦れが聞こえた。
恭太郎さんが瞬時に抜刀し、仁先生が私を背後に庇う。龍馬さんは腰の銃を構え、高杉さんは布団の中で不敵に笑いながら三味線の撥を握りしめた。

張り詰めた空気の中、開かれた戸の隙間から現れたのは、ずぶ濡れになった浅葱色の羽織――ではなく、地味な雨合羽に身を包んだ、あの青年だった。

「……こんばんは。雨の夜にお邪魔して、すみません」

「沖田さん……！」

私は思わず声を上げた。そこに立っていたのは、新選組一番隊組長、沖田総司だった。

「桜子さん。……やっぱり、ここにいたんですね」

沖田さんは、私を見てふわりと微笑んだ。その顔色は以前よりも青白く、呼吸の乱れを隠せていない。

「沖田殿！ 何故ここが分かった。……新選組として、踏み込みに来たのか！」

恭太郎さんが、鋭い声で問いただす。

「いいえ。……今日は、ただの『友人』として来ました。桜子さんに、借りていた器を返したくて」

沖田さんは、懐から丁寧に布で包まれた空の器を取り出した。それは、私が江戸でスープを届けた時のものだった。

「……それを返すためだけに、こんな雨の中を？」

仁先生が呆然と呟く。

「ええ。それと…… 桜子さんの顔を見れば、なんだか少し、楽になれる気がして」

沖田さんは再び激しく咳き込んだ。その音を聞いた瞬間、布団の中にいた高杉さんが、ガバッと起き上がった。

「……おい。そこの優男」