第4章 時代を駆ける者

「……沖田さん、今の咳、いつからですか？」

私の声から、さっきまでの明るさが消えた。

沖田さんは一瞬、驚いたように目を見開いたが、すぐにいつもの飄々とした顔に戻った。

「おや、桜子さんは南方先生の助手でしたね。藪医者の真似事は感心しませんよ？ ただの風邪です、昨夜少し冷えただけですから」

「……本当に、風邪なんですか？」

私は思わず、巾着の中に入っている「ロキソニン」の箱を握りしめた。
でも、そんなものは気休めにしかならない。結核を治すには、もっと特別な、現代の抗生剤が必要なんだ。

「…… 桜子さん」

沖田さんが私の顔を覗き込むようにして見る。
その目はさっきまでおしるこを食べていた温かさが残っていた。

「心配しないで。僕は、あの大暴れな仲間たちを見捨てて死ぬほど、薄情じゃないつもりですから」

沖田さんの笑顔は、夕暮れ時の江戸の空によく似ていた。
美しくて、優しくて、そして――すぐに消えてしまいそうなほど、儚かった。

私は、おじいちゃんが託してくれた「救急セット」の意味を、もう一度自分に問いかけていた。

歴史を変えてはいけない。

でも、目の前で笑っているこの「幼馴染のような」人を、そのまま死なせていいはずがない。

江戸の町に、一番星が静かに瞬き始めていた。