第1章 幕末への導標

私の着ているセーラー服、合成皮革の通学鞄、そして……何より、私の顔立ち。

「……君。その服、どこで作ったものだい？」

「これは、学校の……。おじいちゃん、合格した時に制服着てみせたじゃない！私よ、 桜子よ！ 20××年から、さっきの病室から飛ばされて……！」

「……！」

仁先生の顔から血の気が引いた。彼は私の言葉を「狂人の戯言」とは受け取らなかった。むしろ、何かに雷で打たれたような衝撃を受けている。

「娘御、がっこうとはなんだ？南方先生のお知り合いか？」

恭太郎と呼ばれるその侍は、私の必死な、けれど理解しがたい言葉の数々に困惑していた。

仁先生は私の顔をじっと見たまま

「恭太郎さん。この方を橘家へお連れしてもよろしいでしょうか」

「正体の知れぬ者をですか？ 先生、いくら貴方の頼みとはいえ……」

「お願いします！ 彼女は……彼女は、私と同じ『場所』から来た人間かもしれないんです」

仁先生の必死な訴えに、恭太郎さんは渋々頷いた。
先生は私に手を貸し、立ち上がらせてくれた。その手のぬくもりは、確かに生身の人間のもので、これが夢ではないことを残酷なまでに突きつけていた。

（本当に……江戸時代に来ちゃったの？）

私は抱きしめた鞄の中にある、祖父に持たされた「救急セット」の重みを指先に感じていた。

『お前自身の身を守るためでもある』

祖父が病室で言ったあの言葉が、頭の中で何度もリフレインしていた。

仁先生は歩き出しながら、何度も私を振り返る。その目は、驚きと、戸惑い、そして……まだ見ぬ未来への期待と不安に揺れていた。

「信じられない。私以外にも、ここへ来る者がいるなんて……」

先生が小さく呟いたその言葉は、江戸の湿った風に溶けて消えた。