第1章 幕末への導標

第二話：嘘か誠か。夢か現実か。


霧の向こうから現れたのは、腰に刀を差した、凛とした佇まいの侍だった。
私は腰を抜かしたまま、震える声で問いかける。

「ここ……どこ……？ 撮影所か何か……？」

「サツエイジョ？ 何を申しておる。ここは江戸、神田明神のほど近く。おなごが一人で、そのような奇妙な装いでうろつく場所ではない」

侍――は、不審なものを見る目で私を検分している。その時、彼の背後から、聞き慣れた、けれど今の私には「若すぎる」声が響いた。

「恭太郎さん、どうしたんですか？」

恭太郎さんと呼ばれたその人が振り返り、真面目な顔で答える。

「南方先生。見たこともない身なりをしたおなごが、このような場所に倒れておるものですから」

その「南方先生」と呼ばれた人が一歩前に出た瞬間、私は息を呑んだ。

短く切り揃えられた黒髪、誠実そうな眉、そしてどこか自信なげで、けれど慈愛に満ちたその瞳。

（……おじいちゃん……？）

病室で神田川を眺めていた老いた祖父ではない。写真で何度も見た、若かりし頃の、現役時代の南方仁がそこに立っていた。

「おじい……ちゃん……？」

思わず溢れた言葉に、目の前の「先生」は目を丸くした。

「おじいちゃん？ 恭太郎さん、私は……そんなに老けて見えますか？」

仁先生は困ったように自分の頬をさすった。その仕草までもが、私の知る祖父そのものだった。

恭太郎さんは思わず笑みをこぼし、コホンと咳払いをして言った。

「……いえ。南方先生はお若いですよ。この娘御、あまりの恐怖に気が動転しておるのでしょう」

仁先生は私の前で膝をつき、目線を合わせた。その瞬間、彼の眼光が鋭くなった。