第3章 修行

第十四話：血の誓い


夜明けの薄明かりの中、橘家の門を潜った仁先生の姿を見て、私は息が止まった。

「おじい……先生！？」

白い着物は肩から袖口までどす黒く汚れ、顔色は土色に沈んでいる。その手は、隠しきれないほど小刻みに震えていた。
咲さんと恭太郎さんも、ただならぬ気配に奥から駆け出してきた。

「南方先生！ 一体何が……」

恭太郎さんが駆け寄り、倒れ込むような先生の体を支える。先生は、焦点の定まらない目で私を見つめ、掠れた声で呟いた。

「…… 桜子さん。……糸が、足りなかった。……君の持ってきた品がないとギリギリだったんだ……」

その言葉の意味を、私は瞬時に理解した。

昨日、私が渡したあの救急セットの予備。それがあれば、先生はもっと確かな治療ができたのだ。
先生をこれほどまでに打ちのめしたのは、失血の凄まじさだけじゃない。自分の技術の限界と、この時代の「死」の重圧だった。

咲さんと恭太郎さんが先生を奥の部屋へ運び、汚れた着物を着替えさせる間、私は居間で一人、自分のポーチを抱きしめて座り込んでいた。

（……私、怖がってる場合じゃないんだ）

おじいちゃんが、どうして私にこれを持たせたのか。
ただの「お守り」じゃない。

一人で歴史の激流に立ち向かう自分を、いつか誰かが……未来の血を引く誰かが、支えてくれることを願っていたんじゃないだろうか。