第2章 八百八町

第十一話：橘恭太郎


龍馬さんは「急ぎ診てほしい患者がおるがじゃ！」と、嵐のように仁先生を連れ去ってしまった。
一人、江戸の雑踏に取り残されそうになった私を救ったのは、勝先生が「ついでだ」と呼び止めた橘恭太郎さんだった。

「……参りましょうか、 桜子殿」

恭太郎さんは短くそう言うと、前を向いて歩き出した。
私はその後ろ、およそ三歩下がった位置を必死についていく。江戸の作法では、女子が男の人の前を歩くなんて許されないのだろう。

「あの……お忙しいのに、わざわざ迎えに来ていただき、すみません」

勇気を出して背中に声をかけたけれど、返ってきたのは、

「いえ、勝先生の頼みですから」

という、事務的で硬い言葉だけだった。

（……怖い。やっぱり、武士の人って近寄りがたいな）

私は、恭太郎さんの後頭部を見つめながら内心で溜息をついた。
おじいちゃんの話では、恭太郎さんはとても義理堅く、妹の咲さん想いの優しい人だって聞いていたけれど。今の彼は、まるで抜身の刀のような鋭い空気を纏っている。

（私のこと、面倒な女だと思ってるよね。得体の知れない格好で現れて、南方先生に頼まれて居候までさせてくれて……。嫌われてるのかな。それとも、不気味なのかな……）

俯きがちに歩く私の視界に入るのは、恭太郎さんの袴の裾と、土を蹴る草履の音だけ。
もっと気さくに話しかていい現代とは違い。三歩後ろから見るこの「沈黙」が、私には何時間にも感じられた。