第10章 有為転変

「……み、な、か……か……？」

私たちの気配を感じたのか、家茂公が薄く目を開けました。その手には、かつて和宮様から贈られたのであろう、小さなお守りが握られていました。

「上様！ 申し訳ありません、遅くなりました……！」

仁先生がすぐさま診察を開始します。心不全を併発している。現代で言う「脚気衝心（かっけしょうしん）」の末期症状でした。

「……先生、間に合いますか！？」

「……分かりません。ですが、この手の中にあるすべての知識を注ぎ込みます。……桜子さん、準備を！」

城の外では、長州軍の進撃を告げる砲声が遠く響いていました。
回廊の向こうでは、沖田さんが一人、城内に紛れ込んだ不穏な動きを察知して、闇に向かって刀を構えていました。

「……上様、聞こえますか。江戸の和宮様が、貴方の帰りを待っています。……死なせない。絶対に、歴史に連れて行かせたりしません！」

私は涙を拭い、仁先生の助手に回りました。
大坂城の一室。そこは、三百年続いた徳川の命運と、一人の若き将軍の命を懸けた、最後の戦場となっていました。