第10章 有為転変

第55話：決戦の地、大坂へ


「急ぐぜよ、桜子！ 南方先生！」

夜の海を、蒸気船が波を蹴立てて進んでいました。
龍馬さんが手配してくれた船のデッキで、私は強く手すりを握りしめていました。江戸から届いたのは、「上様、大坂城にて御危篤」という、信じたくない報せ。

あれほど丁寧に食事療法を続け、一度は快復された家茂公が、遠征の無理と心労によって再び倒れてしまったのです。

「……おじいちゃん。家茂公、助かるよね？ 間に合うよね？」

「……分かりません。ですが、諦めるわけにはいかない。家茂公がもしここで亡くなれば、歴史は加速度を増して崩壊へ向かいます。何としても、大坂城へ入らなければ」

仁先生の横顔は、夜の海風を受けて厳しく引き締まっていました。

「……桜子」

背後から、龍馬さんが静かに声をかけてきました。彼は夜の闇を見つめながら、懐から一通の書付を取り出しました。

「わしはな、この戦を一日も早く終わらせたいがじゃ。徳川も、長州も、これ以上日本人が血を流し合うちゃあいかん。……そのために、わしには考えがある」

「考え……？」

「『大政奉還』ぜよ」

龍馬さんの口から出たその言葉に、私は息を呑みました。