第6章 赤髪の生誕祭　 ―月の光と蜜の舞―

日付が変わるその瞬間、レッド・フォース号の甲板は爆発的な歓声に包まれた。



「「「お頭、誕生日おめでとう！！」」」


「野郎ども、酒だ！ 酒を持ってこい！！」


シャンクスの誕生日を祝う宴が、ついに幕を開けた。
はシャンクスのすぐ隣で、彼に注がれる祝いの酒を一緒に楽しみながら、時折、彼が気づかないほどの手短な世話を焼く。
だが、その胸の内は、これから始まるサプライズへの緊張で早鐘を打っていた。


宴が最高潮に達し、シャンクスがクルーたちに囲まれて何杯目かの大ジョッキを煽っている隙に、彼女はそっと立ち上がった。


「シャンクスさん、少しだけ……風に当たってきますね」


「あ？ ああ……。あまり遠くへ行くなよ、」


酔いの回った赤い顔で彼女を捉え、シャンクスは名残惜しそうにその手を一度だけ握って離した。





彼女が姿を消してから、どれほどの時間が経っただろうか。
酒が進むほどに、シャンクスの意識は隣にいない「体温」を求め始めた。
どれほど賑やかな歌声が響こうとも、彼の本能は最愛の女が傍にいない空白を敏感に感じ取ってしまう。



「……おい、はどうした。戻るのが遅すぎねェか」



シャンクスは重い腰を上げ、ふらつく足取りで彼女を探し始めようとした。
だが、その行く手を、紫煙をくゆらせたベックマンが静かに遮る。


「そう急ぐな、お頭。主役がいなくなっちゃ宴が台無しだ」


「ベック……。だが、あいつが……」


その時、ヤソップが甲板の端から短く口笛を鳴らした。
それが合図だった。
ベックマンはシャンクスの肩に手を置き、促すように甲板の中央、広く開けられたスペースへと彼を連れて行く。



「……なんだ、一体」



不審げに目を細めたシャンクスの視線の先。
そこには、月明かりと船上の篝火を浴びて、薄い絹の布がカーテンのように翻っていた。

夜風に揺れる布の向こう側。
透けて見えるのは、紛れもなく一人の女のシルエット。
普段の彼女からは想像もつかない、しなやかで、かつ妖艶な曲線。


シャンクスの酔いが、一瞬で冷めた。


布の向こう側に佇むその影が、自分だけのために「何か」を始めようとしている。



彼は言葉を失い、ただ目の前の、月光に透ける美しい幻影に釘付けになったーー。