第2章 落日の蜜、始まりの鐘

「お前を、このまま村に置いていくのはやめようと思う。……この船に乗れ。俺たちと一緒に来るんだ」


「え……？」


「お前の『蜜』の力は、放っておくには危険すぎる。フーシャ村のような平和な場所でも、昨日のような奴は現れた。お前を一人にするのは、俺が嫌なんだ」


「でも、私は……皆さんに迷惑をかけてばかりで。シャンクスさんの腕まで……！」


「迷惑だなんて一度も思っちゃいねェよ。……それに」


シャンクスは少しだけ悪戯っぽく、けれど力強く笑った。


「腕一本分、しっかり働いてもらわねェとな。……どうだ、。俺の船で、もう一度やり直してみねェか？」


シャンクスの言葉は地獄の底を彷徨っていたにとって、眩しい光だった。


「……いいんですか？ 私、足手まといでしかないのに。また、誰かを傷つけるかもしれないのに」


震える声で問い返す彼女の瞳から、大粒の涙がシーツに零れ落ちる。
自分の存在そのものが、この偉大な男の腕を奪ったという事実は消えることはない。
だが、シャンクスは笑っていた。
痛みなど微塵も感じさせない、突き抜けるような明るい笑顔で。


「足手まとい？ 誰がそんなこと言った。お前、マキノさんの店で立派に働いてたじゃねェか。俺たちの酒盛りを支えてくれたのはお前だぞ」

「でも……っ」

「いいか、。誰がなんと言おうと、俺がお前を必要としてるんだ。腕一本の貸しだ。……一生かけて、この船で返せ」


その言葉に、彼女の胸の奥で固く閉ざされていた何かが、音を立てて崩れ去った。
恐怖　絶望　汚されたという屈辱。
それらすべてを、シャンクスの真っ直ぐな瞳が溶かしていく。


「……はい。もし、私がここにいてもいいなら……ずっと、いさせてください。シャンクスさんの隣に……！」


絞り出した言葉は、彼女の本当の願いだった。