第2章 落日の蜜、始まりの鐘

眩しい朝の光が船長室の窓から差し込み、は跳ね起きるように意識を取り戻した。


「……っ、シャンクスさん！」

「落ち着け。あいつなら生きてる」


枕元に座っていたベックマンが、低く静かな声で告げた。
その手には吸い殻の溜まった灰皿があり、一晩中、彼女を見守っていたのだろう。


「傷は深いが、命に別状はねェ。今はもう目が覚めて――」


ベックマンの言葉が終わるより先に、はベッドから飛び出していた。
乱れた髪も、借り物の大きなシャツが肩からずり落ちるのも構わず、裸足のまま廊下を駆ける。


「おい、待て！ まだ安静に……」


背後から呼ぶベックマンの声を振り切り、彼女は医務室の扉を勢いよく開け放った。


「シャンクスさん！！」


室内には、ベッドに上半身を起こしたシャンクスと、包帯の巻き具合をチェックしているホンゴウがいた。
シャンクスの左肩は、昨夜よりもさらに厚い包帯で固められ、その先にあるはずの腕は、もうどこにもなかった。


「……なんだ、。元気そうじゃねェか」


シャンクスは昨日の地獄が嘘だったかのように、いつも通り不敵で優しい笑みを浮かべた。


「よかった……生きてる…よかった……っ！！」


はその場に崩れ落ち、シーツに顔を埋めて泣き出した。
失われた腕への罪悪感と、彼が失われなかったことへの安堵が混ざり合い言葉にならない。


「大げさだな。腕の一本くらい、安いもんだって言ったろ？」

「安くないです……！ 私のせいで……っ」

「いいや、俺が勝手にやったことだ。お前が気にする必要はねェ」


シャンクスは残された右手で、彼女の頭をそっと撫でた。
そこへ、後を追ってきたベックマンが部屋に入り、シャンクスと静かに視線を交わした。
ベックマンのわずかな首振りに、シャンクスは話してない事を察し、表情を少しだけ真剣なものに変えた。


「。少し、真面目な話をいいか」

「……はい」


顔を上げた彼女の瞼は赤く腫れていた。


シャンクスは彼女を見据え、一文字ずつ噛みしめるように告げた。