第2章 落日の蜜、始まりの鐘

「……えっ？」


の視界の中で、ルフィの腕が、ありえない長さまでビヨォォンと伸びた。


「ひ……っ！？」


驚愕で腰を抜かす。
ルフィ自身も「なんだこれぇー！？」と叫び声を上げる。
その混乱の渦中で、シャンクスだけが真っ青な顔をして、カウンターの上の「空になった箱」を指差した。


「ルフィ、お前……！ まさか、あの箱の中身を食べたのか！！？」


それが、世界を揺るがす「ゴムゴムの実」の力がルフィに宿った瞬間だった。


「海に嫌われる！？ 泳げない海賊なんて聞いたことねェぞ！！」


カナヅチになった事実に絶叫していたルフィだったが、それも数分のこと。
彼は自分の頬をどこまでも引き伸ばしては「すげェ、面白いぞこれ！」と無邪気に笑っていた。


「そうだ、姉ちゃんだってお揃いなんだろ？ 同じ『実の仲間』だな！」


屈託のないルフィの笑顔。
だが、はそれに微かな苦笑いを返すことしかできなかった。
ルフィにとってその力は「面白い冒険の翼」かもしれない。
けれど、自分にとっては、かつて地獄を招き、今も肌から男を惑わす香りを放ち続ける「呪縛」なのだ。

それでも、この平和な村なら、その呪縛もいつか消えるのだと信じたかった。














数日後。


「さん、悪いんだけどこれ、村の広場で買ってきてくれる？」

「わかりました！」


マキノに頼まれ、は買い物袋を抱えて酒場を出た。
昼下がりのフーシャ村は静かで平和そのものだったが、買い物帰りの小道に入ったところで、不意に風の向きが変わった。


「……おい、この匂い。覚えがあるぞ」


心臓が、跳ねた。
立ち止まったの目の前に、あの日の山賊たちが数人、酒臭い息を吐きながら立っていた。


「……っ」


は咄嗟に目を伏せ、何事もなかったかのようにすれ違おうとしたが、すれ違いざま、一人の男が彼女の腕を荒々しく掴んだ。


「待てよ。……やっぱりそうだ。あの酒場にいた、上等な女じゃねェか」

「放して……！ 私は、急いでいるの……っ」



「いいや、放さねェよ。あの時、ボスも言ってたんだ。あの女、妙にいい香りがしやがるってな……」