第2章 初恋は、0と1の境界線上で

「へぇ、緑谷は会ったことあんのか！ 羨ましいぜ」


切島が笑いながらシートを叩く。


「俺なんて、爆豪に誘われてダイブしても、もっぱらライブ会場で暴れるか、賑やかな酒場で飲むかだもんな。あ、でも先週のあのライブは最高だったな、爆豪！」

「……あァ。あの歌は、悪くなかった」


切島ともたまにダイブしては、男同士で派手に遊んでいる。
爆豪にとって、この仮想世界はもはや生活の一部であり、大切な仲間や「彼女」と繋がる不可欠な場所になっていた。


「にしてもよ、新車のシートまで彼女の好みにカスタマイズか……」


切島がしみじみと内装を見回す。


「爆豪、お前マジでその彼女を現実（リアル）のこの車に乗せる気満々じゃねぇか。男気あるな！」

「当たり前だ。あいつは……俺が選んだ女だ。いつまでもデータの光だけで満足してられるかよ」


爆豪のその言葉には、かつての刺々しさはなく、一人の男としての静かな決意が宿っていた。


「……かっちゃん、本気なんだね」


緑谷が嬉しそうに微笑む。


「……ふん。てめぇらこそ、会場に着いたら轟の野郎に余計なこと喋るんじゃねぇぞ。今日の主役はあいつなんだからな」


新車の滑らかな走りと共に、三人の会話は弾む。
いつかこのふかふかのシートに、愛おしい彼女が、現実の姿で座る日が来ることを確信しながら、爆豪は目的地へと車を走らせた。








賑やかな居酒屋の大部屋で、テーブルには大皿料理が並んでいるが、並んでいるグラスの中身はどれもソフトドリンクだった。


「……あーあ。No.2の祝いだってのに、結局全員ソフトドリンクかよ」

上鳴がジョッキのコーラを啜りながら笑う。


「仕方ないよね…いつ緊急招集かかるかわからないから……無意識にセーブしちゃうよ」

緑谷が応じると、隣の切島が笑って背中を叩いた。


「だからこそ、だよな！ 現実（リアル）で飲めねぇ分、『ZERO WORLD』の酒場が繁盛するわけだ。あそこならどんだけ浴びても、ログアウトしちまえば頭はスッキリ、酔いも残らねぇしよ！」

「分かるわー！ 俺も昨日の夜、爆豪とあそこのバーで結構いったもんな」


上鳴の言葉に、これまで黙っていた轟が不思議そうに顔を上げた。