第2章 初恋は、0と1の境界線上で

「――おい、爆豪！どこ行ってやがったんだよ！」


会場に戻るなり上鳴と緑谷が詰め寄ってきた。


「あの美人とダンスしたっきり戻ってこねぇし！ 結局あのアバター、誰だったんだよ！」


「るっせぇ、 ただの知り合いと少し話してただけだわ」



爆豪は不機嫌そうに鼻を鳴らし、テーブルに残っていたグラスを煽った。
質問を適当に受け流しながら、ふと、懐の中にある「銀色の羽」のデータチップを思い出す。



「……あー、そういや。この招待パス、あいつからもらったんだわ」


「「…………は？」」


二人の動きが、ピタリと止まった。



「――それを先に言えよ！」


上鳴の絶叫が華やかな広間に響き渡った。



「かっちゃん！ そんな大事なこと、なんで今まで黙ってたの！？ 伝手があるどころの話じゃないじゃないか！ 」


「うっせぇ！ 伝手は伝手だろーが！ 騒ぐんじゃねぇよ！」


爆豪は顔を真っ赤にして怒鳴り散らした。
「あのアバターがエミリア本人だ」とは口が裂けても言えない。
ただの『知り合いの伝手』という体裁を守り通さなければ、彼女の穏やかな日常が壊れてしまう。



「関係者って……さっきの美人のこと！？ 彼女、運営の偉い人だったりするわけ！？ だからあんな堂々と踊ってたの！？」


「あぁ！？ ……まぁ、そんな感じだ… あいつが『人数制限ねぇから呼べ』って言ったんだよ。文句あんのか！」


「文句なんてあるわけないでしょ！ かっちゃん、その人にもっとお礼言っておいてよ！ 僕ら、一生の思い出になったって！」



緑谷が感激に震えながら頭を下げてくる。
上鳴も「お前のコネ、マジで神だわ……」と拝む始末だ。



「……フン。気が向いたら伝えといてやるわ」



爆豪不機嫌そうに鼻を鳴らし、残りのカクテルを飲み干した。
自分だけが知る、彼女の本当の正体。
ライブで世界を魅了した『女神』が、実は地味なアバターで水面を眺めるのが好きな、少し寂しがり屋な女あるということ。



（……バラすわけねぇだろ。あいつが、あいつでいられる場所なんだからな）


心中でそう呟いた爆豪の口角が、ほんの少しだけ、誰にも気づかれないほど微かに上がった。



明日になればまたいつもの入り江で、何者でもない二人として、静かな波紋を数える時間が始まるのだーー。