第1章 灰色の雨と、血の誓い

結果は、初戦敗退。


「はぁ、はぁ……っ……」

ゴール地点で膝をつき、肩で息をする。
ヒーロー科の層は厚く、が次のステージに進むことは叶わなかった。

「！ 大丈夫！？ 顔色すごいことになってるよ！」

先にゴールしていた普通科の友達が駆け寄り、支えてくれる。
は力なく首を振った。

「うん……ちょっと、疲れちゃっただけ……。……行こう。皆の試合、見なきゃ」

初戦を終え、熱気に包まれるスタジアムの通路。
は友人に支えられながら、ふらつく足取りで観客席へと向かっていた。
頭の中では、まだ先ほど見た爆豪の……駆藤の面影が、爆音のように鳴り響いている。


「、大丈夫？ 本当に真っ青だよ」
「うん……ごめんね、ちょっと圧倒されちゃって……」

友人に苦笑いを向けたその時、背後からけれど聞き慣れた落ち着いた声がした。


「」

振り返ると、そこには圧倒的な実力で初戦を突破した轟が立っていた。
わずかに土埃がついているが、その表情は崩れていない。


「焦凍くん……。初戦突破おめでとう」
「ああ。……お前、大丈夫か。順位は……残念だったな」

轟は一歩近づき、の顔を覗き込み、瞳の奥にある動揺を鋭く捉える。


「ううん、私にはこれが精一杯だよ。……焦凍くん、約束通り凄かったね。本当にかっこよかった」

「……そうか。なら、二回戦も見てろ。もっと圧倒的に勝つ」

「うん。……あ、そろそろ行かなきゃ。友達も待たせてるし、また後でね！」

は逃げるようにその場を離れようとした。
これ以上、焦凍のまっすぐな瞳に見つめられていたら、自分の心の中に渦巻く「もう一人の男」の存在を悟られてしまいそうだったから。
しかし、その腕を轟の手が優しく、けれど拒む隙を与えない強さで掴んだ。


「……待て。何かあったのか」

「えっ？ 何も……」
「嘘だ。お前、俺を見てるようで、見てねえだろ。……さっきから、誰を思い出してる」


轟の問いに、の心臓が跳ねた。
幼馴染として、彼はの細かな変化に敏感すぎる。


「……気のせいだよ。ただ、ちょっと疲れちゃっただけ。焦凍くんも、次の試合があるでしょ？ 集中して」


「」
「また後でね！」