第3章 鋼の心と、優しい掌【鬼滅/子鉄夢】

平和な夜は、無慈悲な咆哮によって引き裂かれた。


里に響き渡る緊急事態の鐘の音。
それと同時に、あたしたちの居る作業場を強烈な衝撃が襲う。


「うわあああっ！？」
「子鉄くん！！」
爆風に吹き飛ばされた子鉄くんを、あたしは咄嗟に抱きとめた。
煙の向こうから現れたのは、これまでの鬼とは格が違う、不気味で禍々しい紋様を持つ「上弦の鬼」だった。




「……あはは、見つけた。ここが刀鍛冶の里か。壊し甲斐がありそうだ」
鬼の冷酷な笑い声に、子鉄くんの体が小刻みに震える。
「ひっ……あ、ああ……」
無理もない。
呼吸もできないほどの威圧感。
あたしの心臓も、壊れた鐘みたいに激しく警鐘を鳴らしている。



「……子鉄くん、隠れてて。絶対に、出てきちゃダメだよ」

あたしは震える足に力を込め、腰の刀を引き抜いた。

「な、何を言ってるんですか！ 相手は上弦ですよ！？ あんた一人で勝てるわけないだろ！」

子鉄くんが服の裾を掴んで必死に引き止める。
その瞳には、恐怖と、あたしを失うことへの絶望が混ざっていた。



「……勝つか負けるかじゃないの。あたしが、あんたを守るの」

あたしは彼の小さな手をそっと解き、真っ直ぐに鬼を見据えた。

「子鉄くんがいたから、あたしは強くなれた。……今度はあたしが、君の未来を守る番だよ」

「生意気な小娘だ。その威勢、いつまで持つかな？」

鬼が地を蹴り、一瞬で間合いを詰めてくる。

「……っ、全集中！！」

視界が極限まで研ぎ澄まされる。
肺が焼けるような呼吸。

背後で「死なないで！！」と叫ぶ子鉄くんの声が聞こえる。

一撃、また一撃。防戦一方で体中が切り刻まれ、意識が朦朧としてくる。


けれど、倒れるわけにはいかない。
もしここで、あたしが膝をつけば――。

この不器用で、優しくて、大切な少年が殺されてしまう。

「……あたしは、折れない。君が作ってくれた、この刀も、心も！！」

血反吐を吐きながら、あたしは決死の覚悟で刃を振るった。 仲間を守るための、命を賭した戦いが今、幕を開ける。



*