第1章 　🐾

いつものように買い出しに出る。
朝の市場はいつも通り賑わっているはずだった。



でも、今日は違う。


通りを歩く人々の足取りが重く、声が少ない。
活気が、全くない。



八百屋のおじさんに声をかける。

「どうしたんですか？なんか、みんないない……？」




おじさんは顔を曇らせ、声を潜めて言う。
「今日上陸してきた海賊がやりたい放題なんだよ。街を荒らし回ってるんだ。酒場を探してるって話してたから、ちゃんの店危ないかもしれない。」



心臓がどくんと鳴った。



は急いで店に向かう。
石畳の通りを駆け、息を切らす。




店の前に着くと、20名ほどの集団がいた。

荒くれた男たち。
酒の匂いと、血の臭いが混ざっている。



「酒屋はまだ開かねェのかよ！」
「ドアぶち破って入っちゃいますかぁ？」



リーダーらしき男は、剣を肩に担いで笑っている。





は息を整え、前に出る。

「酒屋はまだ開かないわよ」





男たちが一斉に振り返る。

「なんだ？」
「姉ちゃん酒屋の店員なら今すぐに開けてくれよ」





は静かに言う。
「まだ準備できてないから、あと2〜3時間後にきてくれる？」




男がニヤリと笑う。

「あぁ？オレらに逆らうつもりか？オレらのボスにはなぁ、懸賞金もついてんだ。怒らせないほうがいいぜ？」




の瞳が細くなる。

「そうやって脅すような人たちは来てもらわなくて結構よ？街の人たちを怖がらせる人たちは歓迎できないわ」



男の顔が歪む。

「なんだてめェ！」






男が剣を振り上げ、襲いかかってくる。




は即座に戦闘モードへ。

「賞金首なんだったら、その首貰っちゃうね？」




大型種へ。巨大な黒い獣の姿で、地を蹴る。
前脚を振り下ろし、最初の男を吹き飛ばす。



骨の砕ける音が響く。
雑魚からどんどん倒していく。



爪が肉を裂き、牙が喉を噛み砕く。
血が飛び散り、悲鳴が上がる。




騒ぎを聞きつけた街の人々が、遠くから見守っていた。

「ネコガミ様……？」
「姿を見るのは初めてだ……！」