第1章 　🐾

暗い店内に、ランタンの最後の灯りがゆらゆらと揺れている。
体を伸ばし、潮の匂いが染みついた髪を軽くかき上げる。



昔を思い出すとなんだか懐かしくなった。



あの漂流した日、塩まみれで倒れ込んだ浜辺。

マスターの優しい声と、温かいスープの味。

父の土産話のように、遠い国の話をしてくれたマスターの笑顔。




もしこの街を離れるなら、マスターにはしっかり恩返ししなきゃなぁ……。





はカウンターの隅に置かれた古い帳簿をそっと開く。


この店は色んな所にガタがきている。



壁の木は湿気で反り、床はところどころ軋む。

カウンターの端は欠け、棚の蝶番は緩んでいる。

マスターが体調を崩す前は、自分で少しずつ直していたけど、今はもう手が回らない。




改装費用を渡したら、受け取ってくれるかなぁ。


……マスターのことだから、きっと受け取らないかもなぁ。


「お前が持ってけよ」って、笑って押し返してくる顔が目に浮かぶ。


でも、それでもいい。マスターのために何かをしたいと思った。



ふと、視線が窓の外へ。 停泊している船が見える。
無邪気で、底知れぬ強さを秘めた、あの船長。



……3000万。

麦わらを狩るか。




は静かに息を吐いた。
胸の奥で、何かが決まる。



最後のグラスを拭き終え、布巾を畳む。
カウンターに肘をつき、暗闇の中で瞳を細める。




――明日。
夜が来たら、動く。




彼らは、今頃何をしているだろう。
肉を食べて、笑って、冒険の話をしているのだろう。



は小さく笑った。




店内の灯りが、最後の一つも消えた。
猫の姿になり、カウンターの上を軽やかに歩く。



尾をゆらりと揺らしながら港へ視線を投げた。




波の音が、優しく響いていた。