第1章 　🐾

ようやく、陸が見えた。
どこにたどり着いたかもわからなかった。



は最後の力を振り絞り、浮木から島の浜辺へ飛び移る。
波打ち際で、人の姿に戻った。



体は潮風でベタベタ、髪は塩で固まり、服は破れてぼろぼろ。
でも、それより何より、酷くお腹が空いていた。


胃が痛いほどに鳴る。



いい匂いにつられて、浜辺から少し離れた街へ。
小さな酒屋の扉を開けると、中はまだ開店前らしく静かだった。



「まだ準備中だよ」



カウンターの向こうから、穏やかな声。


マスターは振り返り、の姿を見て、目を丸くした。
ぼろぼろの服、塩まみれの髪、青白い顔。


「……お嬢ちゃん、大丈夫か？　とりあえず座りな。」



マスターはすぐに厨房へ入り、簡単なスープとパンを出してくれた。


温かいスープの匂いが、の鼻をくすぐる。
涙が出そうになるのを堪え、ゆっくりと口に運ぶ。



生きている実感が、ようやく戻ってきた。

マスターは踏み込みすぎない程度に、色々聞いてくれた。




「どこから来たんだ？」


「船が沈んで……漂流して。」


「家族は？」


「……いない。」



素性を明かさないまま、は小さく答える。
マスターは深く追及せず、ただ頷いた。


「宿がないってんなら、ここで住み込みで働くといい。」



突然の言葉に、はスープを飲む手を止めた。



「え……？」



「この店、一人じゃ回しきれないところもあるんだ。
お前さん、目がしっかりしてる。
働いてくれりゃ、住むところも食事も出すよ」



素性もわからない小娘に、そんなことを言ってくれる。
マスターはお人好しだ。



は小さく頷いた。
「……ありがとうございます。」




それからはこの酒屋で働くようになった。


この街に、長く留まっている理由。
それは、このマスターの存在だ。


拾ってくれた恩。 温かな居場所。
父の土産話を思い出すような、穏やかな日常。



カウンターを拭きながら、は静かに思う。
――マスターに恩返しできるまでは、この街に。


窓の外、海は穏やかに輝いている。
新しい朝が、ゆっくりと訪れていた。