第1章 　🐾

あの船を脱出してから、はいくつかの街を旅した。
小さな島から島へ、時には密航船に紛れて旅をした。


金貨の袋は少しずつ減っていったが、それ以上に新しい世界が広がった。



新しく知る土地では、父が話してくれたような、自分の知らない食べ物がたくさんあった。

蒸した大きな貝にスパイスをたっぷり振りかけたもの。
甘酸っぱい果実を皮ごと潰して作る冷たい飲み物。
市場の屋台で焼かれる、脂の乗った魚の串焼き。




一口食べるたび、父の土産話が頭に蘇る。



でも、現実は厳しい。
袋の中の金貨が底をつきかけていた。


宿代、食事代、船代。
すべてが、少しずつ削られていく。




ある夜、安宿のベッドに横になりながら、は天井を見つめた。


「……そろそろお金も尽きるなぁ。」




ふと、思い出す。
あの船を襲った男たち。



海賊狩り。




――私にも、できるかな。



胸の奥で、何かが疼いた。
悪魔の実の力。
猫の姿で、影のように動ける体。


あの船で味わった恐怖を、今度は自分が与える側に。
海賊なら、狩ってもいい。




それから、は人目につかない所で特訓を重ねた。



森の奥、岩場、誰も来ない廃墟。
昼は人間の姿で体を慣らし、夜は猫の姿で練習する。


小型の黒猫で木々を駆け抜け、壁を蹴って跳ぶ。
大型種に変化して、岩を砕く。
爪を伸ばし、牙を剥き、瞬時に殺傷する感覚を繰り返す。



最初は体が言うことを聞かず、転げ落ちたり、変化が途中で途切れたりした。



でも、何度も何度も。
汗と埃にまみれながら、は体を鍛え上げた。



「もう、弱くない」



鏡のない森の中で、自分の瞳が鋭くなっていることに気づいた。