第1章 　🐾

翌日、日が沈み始めた頃。
船内のざわめきが、少しずつ静かになっていく。
甲板の足音が遠ざかり、船員たちは酒を飲み疲れて寝静まり始めた。



は物置部屋の隅で、膝を抱えたまま息を潜めていた。
心臓の鼓動が、耳元で大きく鳴り響く。
外の波音が、まるで自分の呼吸を嘲笑うように繰り返す。





――今だ。





ゆっくりと立ち上がり、震える指で扉に手をかける。
音を立てないよう、指先でそっと押し開く。
隙間から廊下を覗く。



薄暗いランタンの光が揺れ、影が長く伸びている。
誰もいない。



息を止めて、一歩ずつ進む。
足の裏が冷たい床に触れるたび、体が震える。


壁に体を寄せ、影に溶け込むように。
宝物庫の扉の前まで辿り着く。


昨日と同じく、見張りはいない。
鍵も、かかっていない。



意を決して、扉に手をかける。




――ギィーっ。






小さな軋み音が、夜の静寂に鋭く響いた。




体が凍りつく。

心臓が喉まで跳ね上がる。






耳を澄ます。
……誰も来ない。




足音も、声もない。

大丈夫だ。



中へ滑り込む。
埃っぽい匂いと、金貨の金属臭が鼻を突く。
奥の方、積み上げられた樽の上に、古びた宝箱が一つ置いてある。




震える指で蓋を開けると、その中にはひとつの大きな果物が入っていた。




真っ黒で表面に小さなくるくる模様が無数に渦巻いている。
形は……動物の耳のような、丸くて少し尖ったものがついている。

なんだか、ちょっと可愛い。




これが、悪魔の実。





は迷わず手に取った。

意を決して、かじる。




……不味い。




吐き気がするほどの、苦さと酸っぱさが口いっぱいに広がる。
舌がしびれ、喉が焼けるように痛む。




でも、止まらない。


これが自由になれる手段だ。
夢中になって、むしゃむしゃと食べた。