第1章 　🐾

翌日、夕暮れの酒屋はいつものように賑わい始めていた。
開店から数時間。カウンターの向こうでは忙しなく動き回り、笑顔を絶やさない。
動かす手は正確で、客の注文を聞きながらも、耳は常に周囲の音を拾っている。 鼻は、もっと敏感だ。


潮の匂い、酒の匂い、汗の匂い、そして――人それぞれの、微妙に違う“個性”の香り。


扉が勢いよく開き、陽気な声が店内に飛び込んできた。


「おおー！いい匂いだなー！肉あるかー！？」


先頭に立った麦わら帽子の青年。
帽子を深く被り、笑顔が無邪気で、まるで子供のように目を輝かせている。
続けて、くるくる眉毛の金髪の男、
その次に、橙色の髪を揺らす女性と、長い鼻の男。
四人組だ。


は一瞬手を止め
客の顔、そして匂いをさりげなく観察した。
……海の匂い。



でも、ほんの少しだけ胸をざわつく。
どこか遠い記憶のような――懐かしい匂い。




はすぐにそれを振り払い、いつもの笑顔に戻った。


「いらっしゃいませー！4名様ですね？こちらのテーブルどうぞ！」


明るい声で案内し、空いているテーブルへ誘導する。

笑顔は完璧。 瞳の奥は、ただ静かに彼らを見ているだけ。


麦わら帽子の青年は席にドカッと座り、メニューも見ずに叫んだ。


「肉の一番でかいやつくれ！あと酒も！」


「ちょっと！メニュー見なさいよ！」


橙色の髪の女性が慌てて青年の頭を叩く。
青年は「いてっ！」と頭を押さえながらも、笑顔は変わらない。



女性がに向かって申し訳なさそうに頭を下げる。

「すみません……。とりあえず、肉料理とビール四つ、お願いできますか？」

「はーい、了解ですー！」


はにこやかに頷き、厨房へ向かう。