第1章 旅立ち

「あ〜……神社の階段って、何でこうも長いのかな。所々欠けてるし、幅も狭いし」
「お、仰る通りで……」


鳥居を目指して、僕と伊地知は長い長い階段を上っていく。

僕ひとりだったら とっくに駆け上がって終わってるんだけど。
でも伊地知が一緒となると、そうもいかない。

この村に、まだ誰がいるのか。
────いや、何がいるのかすら把握しきれていない。

流石にここで伊地知を置いていって、万が一死なれでもしたら寝覚めが悪い。
仕方ないから、弱っちい補助監督の護衛役を買って出てあげてるわけ。

……ほんと、感謝してほしいよね。


「や、やっと着きましたね。この辺りから残穢が流れて……あっ！！」


鳥居の下に先に辿り着いた伊地知が、突然言葉を切って走り出した。

（いや待て。死にたいの？お前）

内心で呆れつつ、僕も少しだけ速度を上げる。
姿を消した伊地知の背中を追って、階段を上りきった、その先。


「っ、大丈夫ですか……！？君！！……ああ、意識が……」


目に飛び込んできたのは、焦った様子の伊地知と、その腕に抱えられた小さな身体だった。

伊地知は慣れない手つきで首元に指を添え、脈を確かめ、続いて鼻の下に指を近づけて呼吸を確認している。

僕が近づくと、伊地知はハッと顔を上げ、腕の中の存在をこちらに示した。


「あっ、ご、五条さん……！生存者です！！意識はありませんが、呼吸はあります……！」
「見りゃわかるよ」


ほんの少しだけ、伊地知を評価しつつ、僕は膝を折って腰を落とした。

差し出されるようにして見えたその子は、すぅすぅと小さな寝息を立てている。

巫女装束に身を包んだ、幼い少女。
白が多く混じった淡い桃色の髪は血に濡れて固まり、白い頬にべったりと張り付いていた。

僕はそっと、少女の顔にかかった髪を払って、その頬に触れる。

血のせいで指先はべたつき、ところどころ皮膚の感触が歪んでいる。
それでも構わず、汚れを拭うように、ゆっくりと頬を撫で続けた。


「んっ……、」


しばらくして、違和感に気づいたのか、少女の眉がぴくりと動く。


「あ、起きた？」


僕は頬から手を離し、代わりにずいっと顔を近づけた。