第1章 旅立ち

母の言葉は、私の耳に届く前に、ぐぢゃりと肉が潰れる音に掻き消されてしまった。

次の瞬間、視界いっぱいに広がった光景に、私は目を疑う。

「え……？」

さっきまで母が居たはずの地面には、真っ赤な血液と肉塊が飛び散っていた。
それをべちゃべちゃと楽しそうに捏ねているのは───

「あーあ。縛りを結ぶまで、殺す気はなかったんだけどなぁ」

ぎゅる、と何かに吸い込まれるように“ソレ”は消える。
母の血は雨に滲み、細い流れになって、ゆっくりと私の足元へと近づいてきた。

私はそれをじっと見つめたまま、問いかけるように、ぽつりと呟く。

「お、かあ……さんは、？」
「ああ、殺したよ。……全く、これじゃ縛りが結べないじゃないか」
「こ、ろ……し？」

「殺した」。
その言葉の意味を、理解したくなくて、頭の中が真っ白になる。

目の前で溜息をつく夏油さんは、何でもないことのように「どうしようか」なんて呟きながら、自分の顎に指を添えていた。

その姿を見上げたまま、私はカチカチと歯を鳴らしていた。
震える私を見下ろして、夏油さんはふと何かを思いついたように言う。

「……そうだ。脅威になってしまう前に、君も殺そう」

そう言って、私の顔に手を伸ばしてくる。

迫ってくる大きな手。
それは私の顔を覆うには十分すぎて、その掌だけで視界が塞がれてしまった。

「おやすみ。君と素敵な世界を見たかったよ」

ぴと、と指先が私の頬に触れ、夏油さんはそう告げる。


ああ、私、死ぬんだな。
折角、頑張ったのに。


みんなのために、頑張って祓ってきたのに。

でも結局、何も守れなかった。

人ひとり。
唯一生き残ってくれた母さえも、目の前で。


（死ねば、皆に会えるかな）


そう思って私はゆっくりと目を閉じる。
滲んだ涙が、頬を伝って零れ落ちた。


─────そのまま、わたしの意識は闇に沈んでいった。