第3章 交錯する想い

「え……？」


思わず、服をさすっていた手が止まった。

どうして今、そんな判断をするのか——理由が掴めない。


「その方が早く済む」


相談でも提案でもない、現場での即断。いつもの恵くんなら、絶対に選ばないやり方だった。


「でも……今日はこの後に任務は無いし、ゆっくりでも確実に——」
「俺が、そんなに心配かよ」


低く抑えられた声。
感情を噛み殺すような響きが胸に突き刺さって、ジクジクと痛み出す。


「っ心配に決まってるでしょ……！私、恵くんが傷つくのは、嫌だよ」


反射的に強くなってしまった語気にも、恵くんは振り返らず淡々と言った。


「……俺より長く呪術師やってるからって、先輩面すんな」


その一言で、言葉が喉に詰まった。


——先輩面。


「そんなつもり……っ」


否定しようとした。だけど、言葉は喉の奥に詰まって出てこなかった。


＂大丈夫！次も私がバッチリサポートするからね＂


今まで自分が恵くんに掛けた数々の言葉が、脳裏で復唱される。

善意のつもりだった。
ただ傷ついてほしくなくて、守りたいだけだった。

でも、それは彼にとって不要な気遣いで───結果、私が恵くんを傷つけた。


『………助かった』


あの日。初めて共同任務を任された時。

私に向けて言ってくれた感謝の言葉、ほんの少しだけ緩んだその日表情。

その一言が嬉しくて、誇らしくて。もう一度あの笑顔を見たくて。

その想いにすがるあまり、私は気づかないうちに彼を縛っていた。


「何かあったら連絡入れろ。……まぁ、お前は1人でも大丈夫だろうけど」
「………」


何も、言えなかった。

罪悪感と孤独感に押しつぶされそうになりながら、恵くんの背中を見送る。


傷ついてほしくない、死んでほしくないの。


でも、守る以外の口実で誰かの隣に立つ方法を、私は知らなかった。