第3章 交錯する想い

タブレットの画面を覗き込みながら、恵くんが小さく眉を寄せた。


「低級呪霊が大量発生……前も似たような任務なかったか？」


指先でスクロールされる資料には、見覚えのある配置と文言が並んでいる。


——三年前。


まだ今ほど息が合っていなかった頃。
同じように、崩れかけた施設を回った任務の記憶が、ふと脳裏をよぎった。


「うん……。でも、病院や学校の取り壊し前だと、仕方ないかも」


そう呟きながら、あの時の光景を思い出す。

使われなくなった病室、割れた窓、剥がれかけた掲示物。
人の気配が消えた場所ほど、感情の澱は濃く残る。


「それもそうか」


返事は短く淡々としているけれど、完全に納得しているわけじゃない。
だから、少しだけ身を乗り出して、明るく言った。


「大丈夫だよ！次も私がバッチリサポートするからね！」


軽く拳を握って見せると、恵くんは一瞬だけこちらを見る。

視線が絡んだのにすぐに逸らされて、自然と首が傾くいた。


「………ああ、」


返事は短く、素っ気ない。

けれどその前に、ほんの一瞬だけ——言葉を選ぶような間があった。

タブレットから視線を外し、恵くんはわずかに肩の力を抜く。
いつもならもう少し早く話を切り上げるはずなのに。
今日は、視線を伏せたまま暫く黙っていた。


「……無理はするなよ」


ぽつりと零れた一言は、ほとんど独り言みたいで。
私に向けられたものなのか、自分に言い聞かせたものなのかも、曖昧だった。


「大丈夫だよ」


そう答えて、少しだけ距離を詰める。
恵くんは一瞬驚いたように目を見開き——そしてまた、すぐに目を逸らした。


大丈夫。


恵くんが前へ進もうとするなら、私はその背中を支える。
何かあった時に一番に貴方を守れるように、私は傍で見守るの。

——それが、私の役目だから。