第1章 旅立ち

私は目の前で起きていることが理解できないまま、母を見上げる。

その頭を片手で掴み、持ち上げている夏油さんの姿が視界に入って、はっとして振り返った。

「や、やめて…、やめてくださ、」

目の縁に涙が溜まり、視界が滲む。
懇願するように夏油さんの服に縋りつき、ぎゅうう、と必死に布を握り締めた。

そんな私を見下ろして、夏油さんは小さく笑う。

「ふふ、…いいこと思いついた」

そう呟き、母の頭を掴む手に力を込める。

「あ゛ぁ゛ッ…！！！！」

耳を裂くような、母の苦しげな声。
ミシミシ、と嫌な音がして、胸の奥が凍りつく。

「も、…っや、め……しんじゃ、おかあさん、しんじゃう……！」
「そうだね」
「なんで、こんな、……やめて、なんでも、何でもするから…！！」
「……ふふ、本当かい？」

「何でもする」。
その言葉を待っていたかのように、夏油さんの表情が緩む。

母の頭を掴む力が弱まったのか、母の口から「はあっ……、」と、必死に息を吸う音が漏れた。

生きてる。
そう思った瞬間、胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

私は涙で濡れた顔のまま夏油さんを見上げて、震える声で、もう一度だけ言った。

「なんでも、します、」

私がそう言うと、夏油さんは満足そうに笑って、母の身体を乱暴に遠くへ投げ飛ばした。

湿った地面に叩きつけられる鈍い音がして、私は反射的にそちらを見る。

「…！！おかあさ…」
「こら、逃げないで」
「っ…、」

名前を呼ぼうと一歩踏み出した瞬間、進路を塞ぐように大きな影が立ち塞がる。

逃げ場を失った私は、ただ立ち尽くすことしか出来なかった。

びしゃびしゃに濡れた私の頭上に、再び傘が差し出される。
視界が暗くなって、すぐ近くまで夏油さんの顔が迫ってきた。

「私のために何でもする、って約束。してくれる？」
「…っ、」
「こらこら、返事はキチンとしなきゃダメだろう？お母さんに教えてもらわなかったかな？」
「……ぁ、ぅ」

喉がひくりと鳴るだけで、言葉が出てこない。

ぱくぱくと開いて閉じる口元を見下ろされて、次の瞬間、顎に大きな手が添えられた。