第12章 鉄骨娘と元神様

「私が生まれた村は、私以外に呪霊を祓える人がいなかった。だから皆が私を必要としてくれた。
　……私が頑張れば頑張るほど、傷つけば傷つくほど、皆に感謝された」


私の過去の話に、釘崎さんは「げ」と声を漏らし、分かりやすく顔を顰めて見せた。

その様子がおかしくて、小さく笑ってから話を続ける。


「それが普通だったから、……ここに来て、自分より強い呪術師が沢山居ることを知って、焦ったのかな」


ゴールラインの白線を踏み、釘崎さんとゆっくり話せるのもあと一周の間だけ。

近くの木陰からは、虎杖くんの応援が絶え間なくグラウンドに響いている。


「人を守ること、助けることが生きがいで、それが私の役割だった。……だから、自分が守られる側の人間になるのが、気持ち悪い」

「だから過剰なサポートをするって？馬鹿じゃないの」


釘崎さんは私の身体を肘で小突き、ふん、と鼻を鳴らす。


「祓えるモン祓わないで何が呪術師よ。変な所で傲慢なクセに、戦場で弱気になられると困るんだけど」

「……だって、」


だって、私が目の前の呪霊に夢中になって、その隙に釘崎さんが傷つけられていたら。

私はきっと、自分を、許せなくなる。


「だってじゃない。少しは仲間を信頼して、背中預けてみせなさい」
「……仲間、」


仲間。…仲間って、なんだっけ。

一緒に任務に行って、怪我をしないように見守って。

……どうしよう。背中の預け方なんて、私には分からない。


「……釘崎さん、」


ふと、走る足を止めてその名前を呼ぶ。

すると数歩先を行っていた釘崎さんもまた足を止め、煩わしそうに、だけど真っ直ぐに私の方へと振り返った。


「背中は、……どうやって預けたらいいの？」


真っ直ぐ見つめられるのが怖くて、私の目線は自然と地面に落ち、震えた声音で何とか疑問を問いかけた。