第12章 鉄骨娘と元神様

「信頼しろって言ったでしょ」
「してるよ。…ちゃんと祓ってくれるって、信じてる」
「＂アンタのサポート＂で？」


俯いたまま押し黙ると、釘崎さんは大きくため息をついて、「それは信頼って言わないの」と呟きながら私の方へズンズンと歩んでくる。


「背中を預け合いたいなら、隣に並ぶ相手の実力を信用しなさい」
「実力……？」
「ん」


小さく問い返せば、釘崎さんは大きく頷き、私の額にトン、と指をついた。


「少なくとも、私は私に＂弱い＂ってレッテル貼ってる奴を信頼なんてしない」
「……っ」
「同じ任務を任せられた以上、＂対等＂なんだから」


真っ向から放たれた拒絶の言葉に、喉の奥が引き攣る。

────対等。

そんな言葉は、自分には相応しくないと思っていた。


『ナマエ様。呪霊が……』
『ナマエ様。どうかお助けください』
『ナマエ。貴女は強いから、みんなのお願い叶えようね』


大層な敬称なんて当たり前。

祓って、助けて、誰も傷つかないこと以外、考える必要はないと思っていた。

でも、それは誰も信じていないことと同義なのだと、いま気づかされた。


「自惚れてんじゃないわよ、馬鹿」
「いたっ、」


口を尖らせた釘崎さんは私の額を指で弾いた後、残りの半周を走りきるために足を進め始める。


「……っ、釘崎さん！教えてくれて、ありがとう…！！」


少しずつ遠くなっていく背中に呼びかけ、感謝の言葉を伝えると、釘崎さんは薄く微笑んだ表情で振り返った。


「あと半周。次こそ私が勝つから」
「あっ、ちょ…っ、ズルい……！！！」


言い逃げのように走るスピードを上げた釘崎さんに、私も、追いすがるようにグラウンドの土を蹴った。


対等も、信頼も、教えてもらった。


直ぐに改善することなんて、これっぽっちもできる気がしないのに。

それなのに何故か、今は無性に、貴女に───釘崎さんに、背中を任せたいと思ってしまった。