第12章 鉄骨娘と元神様

「私の命は私のもの。アンタの自己満足のために使わせる気はないわ」

「自己……満足、」

「大体ね、庇うような動きされると、＂あなたは弱いです＂って言われてるみたいで気分悪いのよ」


次々と浴びせられる言葉が、鋭利な棘になって心に突き刺さる。

呪術師は、ただひたすらに、弱者を救うもの。

私にとってその対象は非術師だけじゃなくて、呪術師にだって当てはまる。



「………だって、私の方が強いもん」



ふと零れ落ちたこの言葉こそが、きっと、ずっと内に秘めてきた、私の傲慢な本心なのだろう。

気分が悪い、なんて誰にも言われたことがなかった。

私の献身を、みんなは喜んで受け入れてくれた。


『巫女様のお陰で、息子が助かりました』

『巫女様のお力があれば、村は安泰です』

『───ナマエは偉いねぇ。みんなの為に、もっと強くなろうね』


誰かを助けたら感謝される。誰かが褒めてくれる。

それが私の世界の常識。

今も、強くなれば五条さんが喜んでくれると信じてるから、私は準一級にまで上がってこられた。


「……釘崎さんより私の方が強いんだから、私が庇うのは当然でしょ」
「はあ？」


囁くように小さな声で事実を呟けば、釘崎さんは腹の底から出た声で感嘆詞を吐いた。

本当のことだから、撤回なんてしない。

私は準一級で、彼女は三級。呪術師としての格も、積み上げた数字も、埋めようのない雲泥の差があるから。


「まさか、そこまで舐められてるとはね」


舐めているわけではない。

私はただ、釘崎さんが傷ついてほしくないと思ってるだけ。


「いいわ、今から勝負しましょう」
「……勝負？」
「そう。固まって動いて、相手より多く呪霊を祓う。単純でしょ」


逃げ場を塞ぐような提案に、私は呪力を練りながら釘崎さんの瞳を真っ直ぐに見つめ返した。

私が彼女より優れていることを力で証明して、逃れようのない事実でねじ伏せる。

そうすればきっと、釘崎さんも私の気持ちを受け入れてくれるはずだ。


「………全部祓うよ、私が」
「やってみなさいよ。やれるならね」


そう言って私を鼻で笑った釘崎さんは、埃の舞う薄暗く長い廊下を、迷いのない足取りで歩き始めた。