第2章 わるいこ

「ひっ……！」


反射的に肩をすくめると、喉の奥がきゅっと縮む。

振り返った先には昨日も見た鋭い目つきの男の子が立っていて、こちらを値踏みするような視線が、遠慮なく突き刺さる。


「ほらほら〜、そんな怖い顔しないの。怯えちゃってるでしょ」


五条さんは相変わらず軽い調子でそう言いながら、私の頭に手を置く。
さっきまでの緊張が、その大きな手の温度で少しだけ緩んだ。


「ったく、そんなんじゃ女の子にモテないよ〜？恵」
「別に求めてない」


即答だった。感情の起伏すら感じさせない声に、私は思わず瞬きをする。


「お前はの可愛いとこ見習いなさいよ」
「……はあ？」


眉をひそめる彼と目が合い、慌てて視線を逸らす。


「ほら、。ご挨拶は？」
「おっ、オハ、オハヨウ、ゴザイマス……」
「アハハ！カタコト！」


笑われた瞬間、頬に熱が集まるのが分かった。
自分の声が思ったよりも小さく、震えていたことに今さら気づく。

そんな空気を切り裂くように、再び彼の声が落ちた。


「そいつ、祓えるんですか」


冗談の入り込む余地のない、真っ直ぐな問い。
五条さんの笑顔が一瞬だけ止まり、場の空気が張り詰める。


「ん〜？なんで？」
「……足手まといは要らない」


その言葉は、私に向けて放たれていると分かっていても、胸に刺さるまでに時間はかからなかった。

視線が自然と床に落ちる。


「んまっ！恵ってば不器用なんだから〜。もっと優しく、＂女の子なんだから危ないところに来ないで＂って言ってやんなさいよ」
「はぁ？！俺は、本気で……」


二人の声が重なる中、私は指先を握りしめた。

逃げるように黙ってしまえば、きっと弱いままの私から抜け出せない。

そう思って、一歩、前へ足を進めた。


「……わ、私……あなたより弱いかも、だけど、足手まといにならないように頑張る、から」


言葉を選びながら、必死に絞り出す。

視線を上げると、彼の目が一瞬だけ揺れたように見えた。
そして短い沈黙のあと、そっぽを向くように顔を逸らす。


「……別に、来るなとは言ってないし」


吐き捨てるようなその声は、さっきよりも少しだけ鋭さが削がれていた。