第8章 百鬼夜行の、その最中※

膝に伝わる重みと、腕に触れる毛並み。

その穏やかさに、意識の端がまた、ゆっくり溶けていく。


「玉犬、元気だった？任務で怪我、してない？」


うとうとと頭で船を漕ぎながら、玉犬の頭を撫でて問いかける。

そんな私の身体を左右から支えるように、
お座りした玉犬たちは、返事の代わりに私の肩にぐり、と頭を擦り寄せてきた。

その仕草がやけに愛らしくて、
伝わってくる温もりが心地よくて、余計に眠気を誘う。


「ねえ……玉犬は、恵くんのこと好き？」
「「ワフ！」」


問いかけると、玉犬たちは一瞬だけしゃんと身体を起こし、迷いのない声で同時に鳴いた。

その即答ぶりが可笑しくて、思わずくすりと笑ってしまう。

これは──相当好きなやつだ。


「私もね、恵くんのこと大好きなの」


囁くようにそう言って、両腕で玉犬たちを抱きしめる。

そのまま二匹の頭を胸に抱くと、呼吸のたびに毛並みがわずかに揺れるのが分かった。

きもちいい。
このまま、眠ってしまってもいいんじゃないかと思うくらい。


──でも


今だからこそ、言っておかなきゃいけないことがある。


「…恵くんのこと、よろしくね」


私は、恵くんの任務に着いていくことは出来ない。

隣で戦うことも、同じ苦境を乗り越えることも、もう出来ない。


でも、何かあった時は、必ず一番に駆けつける。


だからそれまでは。
絶対に恵くんを裏切らないこの子たちに、任せさせてほしい。


私に言われるまでもない。

それがこの子たちの使命。


そう分かっていても───こうして言葉にしないと、私は心の底から安心して、恵くんを任務に送り出せなかった。