第18章 呪術甲子園

「ちょっっっと待て！！！どう見てもピッチングマシンだろーが！！！」


どうやら、野薔薇ちゃんは京都校のピッチャーが機械だったことにお怒りらしい。


「釘崎がキレた！！乱闘だ！！！」


虎杖くんが先陣してベンチを立つと、東京校のメンバーは次々にマウンドへ集まり始める。


「そんなにキレることか？」
「うーん…………確かに！機械だもんね！」
「あんま分かってねえだろ、お前」
「なんのこと？」


そう言って へらりと笑って誤魔化せば、恵くんは呆れたように息を吐いた。


「オラァ！！やってやんよ！！！」


その後、怒りをそのまま打撃にぶつけた野薔薇ちゃんは、見事なヤケクソバッティングで一塁へ出塁。

続いて打席に立った2番バッターの恵くんは、バットを短く持ってバッターボックスで腰を落とし、独特な構え方をした。


「バントか。ま、妥当だな」
「しゃけ、ツナマヨ」


後ろでパンダ先輩と狗巻先輩が何やら戦術について話しているけれど、野球初心者の私には、内容がさっぱり分からない。

何はともあれ、私にできるのは恵くんを全力で応援することだけだ。


（がんばれ、恵くん……！！）


両手をぎゅっと握りしめ、願掛けのように心の中で祈った、その瞬間。


──── カンッ


と、軽い音を立ててバッドにボールが当たり、完全に勢いを殺されたボールが恵くんの足先へと転がる。

京都校のキャッチャーである東堂さんがそれを拾い上げている間に、恵くんはバットを放り投げて一塁へと疾走していった。

けれど、東堂さんの送球が一瞬早く一塁手のミットに収まり、恵くんは惜しくもアウトとなってベンチへ戻ってくる。


「おかえりなさい」
「……ん」
「惜しかったね。あとちょっとでセーフだったのに」
「………一応言っておくが、アウト前提の作戦だからな」
「あっ、……そ、そう！ 知ってた！ 知ってたよ！ ば、ばんと、…でしょ！？」


ベンチに腰掛けた恵くんの背後に回り、うちわでパタパタと風を送りながら、ぎこちなく言葉を紡ぐ。

すると不貞腐れたように口を尖らせた恵くんがゆっくりと振り返り、私は更にぎこちない笑みを浮かべながら、うちわを仰ぐ手を早めた。