第8章 百鬼夜行の、その最中※

「上着、預かるね」
「…ああ、」


上着や防寒具を脱ぐと、ナマエがすかさず俺に手を伸ばしてくる。


いつもなら適当に椅子へ掛けて終わりなのに、こうして自然に世話を焼かれるのは少しだけ落ち着かない。

けれど、今日はそういう気分なんだろうと深く考えないことにした。


鼻歌まじりに上着を片付けていくナマエを横目に、俺は椅子へ腰を下ろす。


（………全部、食えんのか。コレ）


改めて視界に入った料理の量に、胃の奥がずしりと重くなった気がした。


皿の数も、盛りつけも、明らかに一人分じゃない。

湯気と一緒に、圧のようなものが立ちのぼっている。


それぞれの皿に手間をかけた痕跡があって、
適当に作ったものじゃない、ということだけは見ればわかった。


「いっぱい作りすぎちゃったの」
「っ、」


不意に背後から顔を覗き込まれ、その距離の近さに心臓が一拍遅れて跳ねる。


「余ったら、明日持って帰ってくれる？」
「……いいのか」
「もちろん！」


どうやら最初から、全部食べ切らせるつもりはなかったらしい。

張り詰めていた緊張がふっと緩むと、妙に高鳴っていた心臓も少しずつ元の速さに戻っていく。

そのままホッと息をつきかけた瞬間、ナマエの言葉が、遅れて胸の奥に沈んだ。


（……待て。今コイツ、＂明日＂って言ったか？）


嫌な予感がして自分でもわかるほどに顔を顰めると、控えめに身体をつつかれて息が止まる。

脳裏に、白く逆立った毛がぼんやりと浮かび始めた、その時。


「あの、今日は……お泊り、してくれるんだよね？」
「…は、」


ナマエの口から出た言葉に、思わず振り返った。

いや、何となく気づいていた。
それでも、口から溢れたのはただの感嘆詞。

沈黙が長引くにつれ、椅子に腰掛けた俺を見下ろしながら目を瞬かせるナマエの眉が、少しずつ下がっていく。


「五条さんが、そう言ってたんだけど……」
 

こちらの反応をうかがうように、ナマエが小さく肩をすくめる。

不安げに揺れる視線を向けられ、思考が一瞬だけ真っ白になった。