第1章 出会い

【ハンジ視点】

ハンジ・ゾエは、訓練場の端に立って、興奮を抑えきれない様子で対決を見守っていた。彼女はいつものゴーグルを額に上げ、両手を握りしめて身を乗り出している。ユキノとは訓練時代からの親友で、昨夜ユキノからこの対決の話を聞いた時から、待ちきれなかったのだ。タイタン研究の合間に、立体機動の妙技を見るのは最高の息抜きだった。

二人が飛び上がった瞬間、ハンジの目が輝いた。

「わーお！ リヴァイのあの加速、完璧！ でもユキノも負けてないわよ！ 見て見て、あのターン！ まるで巨人が回避するみたいにスムーズ！」

彼女は独り言のように叫び、周囲の兵士たちを振り向かせる。イザベルが隣でびっくりして尋ねた。

「あの……ハンジさん？ あの子、ユキノって知り合いなんですか？」

ハンジはニコニコしながら頷き、熱く語り始めた。

「ええ、ユキノは私の古い友達よ！ 医官見習いだけど、立体機動の才能はピカイチ！ リヴァイの地下街スタイルと、彼女の洗練された技術がぶつかるなんて、最高の実験みたい！ データ取っておけばよかったわー！」

対決が激しくなるにつれ、ハンジの反応はますますエスカレートした。リヴァイの急旋回でユキノが内側から回り込んだ時、彼女は飛び跳ねて叫んだ。

「きゃー！ ユキノ、ナイスカウンター！ リヴァイの盲点を突くなんて、まるで巨人の弱点を狙うみたい！ あー、もっと近くで見たい！」

ファーランが苦笑しながらハンジを制止しようとしたが、無駄だった。ハンジはメモ帳を取り出し、素早くスケッチを始めている。枝の密集地帯でのジグザグ飛行では、息を飲んで見つめ、

「ガス消費の効率が鍵ね……リヴァイの最小噴射、ユキノの予測軌道……これ、巨人捕獲に応用できるかも！」

と呟いた。周囲の兵士たちはハンジの熱狂に圧倒され、対決以上に彼女の反応が話題になった。

対決が終わると、ハンジは即座にユキノに駆け寄り、抱きついた。

「ユキノー！ 最高だったわ！ リヴァイの動きも勉強になったけど、あなたの着地精度、完璧！ 次は私も混ぜてよ、実験的に！」

ユキノは笑ってハンジを振りほどき、リヴァイはそんな二人を睨みながら去ったが、ハンジの存在が対決をさらに賑やかにしたのは間違いなかった。