第5章 近づく距離

ユキノはイザベルの腰を軽く支え、馬の動きに合わせてタイミングを教える。
イザベルが鞍に跨がった瞬間、ルナは微動だにせず、じっと待っていた。

「わあっ……！ 高い！ でも、なんか……気持ちいい！」

イザベルが興奮気味に叫ぶ。
ユキノは下から笑顔で見上げた。

「そうだよ。馬に乗ると、世界が少し広くなる気がするよね」

その時、馬舎の入り口の影に、リヴァイが立っていた。誰にも気づかれないように、ただ見ているだけ。

ユキノの教え方は、決して急かさない。
イザベルのペースに合わせて、褒めて、励まして、少しずつ進めていく。
地下街育ちの少女が、初めての恐怖を乗り越える瞬間を、優しく支えている。

最初はぎこちなかったが、ユキノが横を歩きながら「いいよ、その調子！」と声をかけると、だんだん笑顔になっていく。

「ユキノお姉さん！ 見て見て！ 私、動かせてるよ！」

「すごい！ イザベルちゃん、センスあるよ！」

二人の笑い声が、馬舎に柔らかく響いた。

リヴァイは、無言でその光景を見つめていた。

（……あいつ、教えるのも上手いのか）

胸の奥で、いつもの苛立ちが湧くはずだった。

だが、今日は少し違う。

イザベルがこんなに楽しそうに笑っている姿を、地下街では一度も見たことがなかった。

それを作り出しているのが、ユキノだった。

（壁育ちのガキが……イザベルを、あんな顔にさせやがって）

苛立ちは、まだある。

でも、その奥に――ほんの少しだけ、感謝に似た感情が混じっていた。

ユキノはイザベルを降ろした後、ルナの首を撫でながら言った。

「今日はここまで。急にたくさんやると馬も疲れちゃうから。また明日、一緒に練習しようね」

イザベルは目を輝かせて、何度も頷いた。

「うん！ ユキノお姉さん、ありがとう！ ほんとに楽しかった！」

ユキノは優しく笑って、イザベルの頭を軽く撫でた。

その仕草が、またリヴァイの胸を小さく揺らした。

リヴァイは静かに踵を返した。

明日も、きっとここに来るだろう。

「馬術を教わりに」ではなく、
ただ、イザベルが笑う姿と、
ユキノの優しい横顔を、もう一度見に――。

地下街の狼は、まだそれを認めたくない。
ただ、足は自然と、明日も馬舎に向かうだろう。