第4章 化学反応

入団から二週間が経ったある午後。
調査兵団の立体機動訓練場に、特別な演習が組まれた。

「ペア対抗・模擬巨人討伐戦」

複数の木製巨人標的が森の中に配置され、ペアで協力して最も効率的に「うなじ」を切り刻む時間を競う。
上官の説明が終わった瞬間、リヴァイの視線が鋭くユキノに向かった。

ユキノもまた、静かにリヴァイを見返していた。

これまで二人は一度も直接ペアを組んだことがない。
リヴァイはイザベルやファーランと、ユキノはハンジや他の医官見習いと組んでいた。

だが今日、上官が告げたペアリングは――。

「リヴァイとユキノ・ベリスタ。一緒に動け」

周囲がどよめいた。
イザベルが目を輝かせ、ファーランが苦笑いを浮かべ、ハンジが「わあお！！これは見ものだね！！」と大声で叫ぶ。

リヴァイは無言で装置をチェックしながら、低く呟いた。

「……邪魔すんなよ」

ユキノは穏やかに微笑み、装置のガス圧を確認しながら答えた。

「リヴァイさんこそ。頑張りましょうね」

その言葉に、リヴァイの眉がわずかに動いた。

（頑張りましょう、だと？）

スタートの合図が鳴る。

二人はほぼ同時に飛び立った。

リヴァイの動きは、いつものように獰猛で無駄がない。
木々を蹴り、鋭い角度で旋回し、標的のうなじに刃を叩き込む速度は、他のどのペアよりも速い。

だが――ユキノも、負けていなかった。

彼女の飛行は、リヴァイとは対照的だった。
力任せではなく、流れるように優雅で、ガスの噴射音すら最小限に抑えられている。
標的へのアプローチは計算され尽くしており、一度の旋回で二つの標的を同時に斬るような軌道を描く。

リヴァイが正面から突っ込むなら、ユキノは背後から滑り込む。
リヴァイが高速で斬りつけるなら、ユキノは低空で精密に切り刻む。

二人の動きは、まるで鏡のように補完し合っていた。

だが、リヴァイの心は静かに燃えていた。

（……あいつ、また俺と同じ高さで飛んでやがる）

標的が次々と倒れていく。
他のペアがまだ半分も終わっていない頃、二人はすでに最奥の大型標的（15m級）に到達していた。

ここで、初めて二人の軌道が交錯した。