第3章 地獄の大鍋無双しました。

反射的にアゼルが手を伸ばす。だが、勢い余って二人とも鍋の底に倒れ込み——

ドンッ。

ん？何か胸が重たい？
私が顔を上げると、アゼルが私の胸に顔を埋めるようにして、私を抱きしめるように二人で鍋の底に埋もれていた。

「っ……！」

仁菜は一瞬固まり、アゼルも動けず、鍋の湯気が二人を包む。

「ちょ、ちょっと！？アゼル！私の胸に頭乗ってる！てか腕離して！私たち鍋底で転んでる！」

アゼルは慌てて体を起こし、顔を真っ赤にして背を向けた。

「す、すまん……！救助のつもりだった……！」

「いや、わかってるけど！わかってるけど！！」

周囲の受刑者たちは、鍋のおたまを持ったまま固まっていた。

「……今の、見た？」

「案内人、女の子に抱きついて埋まってた……」

仁菜は顔を赤くしながら、鍋の中身をかき混ぜる。

「……もう、いいから！鍋洗うよ！アゼル、スポンジ持ってきて！」

「……ああ」

アゼルは無言でスポンジと洗剤を差し出しながら、目を合わせようとしない。耳まで真っ赤だった。

その後、仁菜は受刑者たちと協力して鍋をすべて洗い上げ、衛生的な調理場を即席で設置。新たな「美味しい闇鍋」を作り上げた。

「さあ、召し上がれ！」

恐る恐る口にした受刑者たちは、目を見開いた。

「……うまい……！」

「これが……地獄の味……？」

「涙が出る……」

「これなら、明日も“刑罰”がんばれる……！」

仁菜は腕を組み、満足げに頷いた。

「ふふん、これが“地獄の改善”ってやつよ！」

アゼルはその様子を見つめながら、ふと呟いた。

「……やっぱり、君が来てから、変わったな。ここも、俺も」

仁菜は振り返り、少し照れながら笑った。

「じゃあ、次はどこを掃除しようか。地獄、まだまだ汚れてるよ？」

アゼルは静かに頷いた。

「君がやりたいようにやればいい。俺はそれをできるだけサポートするよ｣

そう言って、アゼルは苦笑するように喉の奥で笑った。