第5章 地獄の洗濯場を改革します！

　アゼルは淡々と言ったが、私は納得できなかった。

「苦しみって……これ、ただの徒労じゃない。汚れが落ちないなら、罪と向き合うこともできないよ！
終わりのない作業は、確かに神経をすり減らして“刑罰”にはなるかもしれない。
でも、達成感のない作業は、ただの苦痛でしかなくて、何ひとつ報われないんだよ？
そんな作業を延々と続けさせたら、転生する前に神経衰弱起こしちゃうよ！
それに、汚れたものをきれいにする実感を得てこそ、初めて自分の罪を見つめ直して、反省することができるんじゃないの？
“罪を洗う”って、そういう趣旨だと思うんだけど……違う？」

　私の言葉に、アゼルは言い返すことができず、口をつぐんだまま何かを考え込んでいた。

　私はもう一度、濁った水を見つめる。そこには、何も映っていなかった。
自分の顔すら、見えないほどに。

「これじゃ、罪どころか、自分の姿すら見えないよ」

　私は濁った水を見つめながら、ぽつりと呟いた。アゼルは何も言わず、少しだけ視線を下におとした。

　その沈黙を破るように、私は腰に手を当てて言った。

「よし、まずは水から！この洗濯場、フィルター壊れてるんでしょ？直すよ！」

「待て、勝手に機械をいじるのは——」

「勝手じゃない。改善よ！」

　私は洗濯場の隅に積まれていた工具箱を見つけると、迷いなく手を伸ばした。亡者たちがざわつく。アゼルはため息をつきながらも、工具の使い方を簡単に説明してくれた。

　フィルターの蓋を開けると、そこには泥と血の塊がびっしり詰まっていた。私は顔をしかめながらも、ゴム手袋をはめて一つ一つ取り除いていく。

「うわ……これ、何年分の汚れ？」

「地獄に年数の概念はないが……長いこと放置されていたのは確かだな」

　実は一人暮らしのせいか、こう言う生活器具の修理は結構手馴れてる。
　私はフィルターを洗い、配管を通し直し、循環装置を再起動すると、濁った水が少しずつ澄んでいく。亡者たちが驚いたように水面を覗き込む。

「……顔が、映った」

　誰かがそう呟いた。

　私はにっこり笑って言った。

「でしょ？罪を洗うって、自分の姿を見つめることから始まるんだよ」

　その後、私は手動式の洗濯機にも目をつけた。回転軸が歪み、排水口が詰まっていた。アゼルが工具を渡してくれると、私は慣れた手つきで分解を始めた。