第7章 手筈

「そのやり口を先に読まぬほど初枯は暗愚ではあるまい」

「…初枯は南天と繋ぎをとってるのか？今も？」

「だから南天に縁談が降って湧く」

「初枯をおびき寄せようってのか」

「のる程愚かか？初枯は」

霜刃がうっすら笑って小枯に問うた。小枯は眉根を寄せて霜刃から目を背けた。

「…南天は初枯を待たないのではなかったのか？」

「そういう女か？南天という奴は？」

「お前は同じ神職に就くものとして南天とも面識があるだろう？何だその物言いは」

「知らんよ。どれが南天かもわからん」

「まあいいよ…。お前はそういう奴だよな。では南天はどう初枯と繋ぎをとっている？お前はそれを知っているのか」

「呼子笛だ」

「呼子笛？」

「麓の里の者に都度繋ぎをつけて参の牟礼の向かい山から呼子笛を鳴らしている。向かい山は参の牟礼に近く、場所を選べば笛の音が届く。これを霜降が聞き付け、気付いた」

「…成る程…」

「初枯は巧妙だ。同じ里の者に同じ用を頼まぬ。人の口の端にのぼらぬよう、幾多りもの里と人を使って南天に繋ぎをとっている。これは雨露が調べたこと」

「霜は凍みとはまた違うんだな…」

「違う者が集い合っている。当然のこと」

「しかし幾足りも里と人を頼るとは、そんな金子があるのか、初枯に？」

「狩りをしているのだろう。外に行って捌けば直接金になる。経巡にいるうちは叶わぬことだが、その縛りから抜けて出れば猟は金になる」

「確かにそうすれば外でも食うには困らないが。しかしそりゃ密猟だ」

「無一文で山を下りた。つべこべ言ってられん」

「すぐすぐ宝珠を売り払っても足がつくだけだからな…」

「ここ数日南天は参の牟礼の社に閉じ込められているが、向かい山から呼子笛が鳴るのも止んだ。南天が閉じ込められる前に何かしらの約し事が成った証だろう」

「南天に会いに行くか」

「そして里を出る」

「…まだ言うか、お前は…」

「初枯が死ぬぞ」

「脅されたところで変わりはない。初枯の命がかかっているのならますます私ではない者と行くべきだ。私が最適解とは思わない」

「最適解だ」

「何で」

「俺がそう思うから」

霜刃が言い切るのを聞いて、小枯はいよいよげっそりした。

「外に行っていっぺん頭を冷やして来い。そして私を寝かせろ。そしたら一緒に南天のところへは行ってやる」