第4章 五ン合

「そう、危ないわよ。それにね。凍み鎌に迷惑をかけちゃいけないの。狩りの最中にあたしたちに何かあったら、それも小枯さんたちのせいになっちゃうんだから」

若い娘が子供を窘める。

「難儀なことよな。お前さんたちが悪いわけでもないのに」

年寄りが眉を下げて小枯を見る。
小枯はにっこり笑って子供の頭を撫でた。

「後でたんと狩りの話をしよう。だから家で待ってるんだ」

それから娘に目を移し、また目尻に皴して滑らかに笑う。

「勿論あなたもだ。報せが回ったら必ず家から出ないこと」

子供が頷いて、若い娘が何故か顔を赤らめる。

驚いた。何だ小枯は女にモテるのか。

それにしても凍み鎌の影響力は侮れないものがある。

全くの部外者、どう見ても胡乱な鬼鮫を、凍み鎌の同行者というだけであっさり村に引き入れてしまった。村人に拒絶の色もない。
凍み鎌の信用がそれだけ厚いということだ。

村人の輪が崩れて一人になるとー実際には鬼鮫が隣にいるわけだがー、小枯はまた欠伸を連発して挙句、

「何か食べるもの、持ってないか？」

と、鬼鮫を見上げた。

脱力。

「…村の人にねだったらいいじゃないですか。今の様子ならこぞって持って来るんじゃないですか」

「村の食料に手を出すわけにはいかないだろ。供給元が需要先のものを貪ってどうする」

「完全に一方的な需要と供給ですがね」

「他の部分で私もその一方的な需要を享受している。みんなお互い様だよ」

小枯はここで鬼鮫に悪戯っぽく笑いかけた。

「けどあんたから貰う分は勘定に入らない。あんたは外で貰って外で与えてるからな。余禄があるならあやかりたい」

「他所から貰う分には里の懐は痛まないということですね」

「痛くも痒くもないな。逆も然りだろ。あんたもこの里から搾取したところで痛くも痒くもない筈だ。自分のものじゃないからな。まあこの里にあんたが欲しがるものなんかありそうにないがね」

「それはあなたが決めることじゃないでしょう？」

鬼鮫の言葉に小枯が目を細める。

「…ふうん？何かあったかな、この三山家に？」

「三山家は外での呼び名でしょう。この里は経巡、三山家は外からつけられた蔑称だ。自己卑下するように里を呼びつけるのは止めなさい」

冷たく言われて小枯はぶたれたような顔をした。