第9章 霜刃

「つくづく酔狂な奴だなぁ…。まあいいよ。欲しければやる」

懐から取り出された赤い括り紐が小枯の手から霜刃の手に渡される。渡す瞬間手と手が触れて、霜刃が僅かに表情を動かした。
痛いような、耐えるような。
小枯は見咎めて霜刃の顔を下から掬い上げるように見上げた。

「どうした？」

それを見下ろして霜刃は小枯の後ろを指差した。

「後ろを向け」

「何で？嫌だよ」

「いいから向け」

「だから何で？嫌だって。訳が分からないことをさせるな」

「向け」

「何だよ、一体」

言い出したら引かない霜刃を知っている小枯は渋々霜刃に背を向けた。
黒く長い括り髪がするりと揺れて背中に収まる。それを見つめて霜刃はまた表情を動かした。
痛いように、耐えるように。

山の端から陽が昇りだし、空が青く透き通り出す。

霜刃は手を伸ばして小枯の髪に触れた。
もし小枯が狩りなど始めず、巫女を続けていたらどうなったろう。

そうであれば、霜刃も狩りは始めなかった。

「何をしてるんだ？もういいかよ？」

小枯の声を聞きながら、霜刃は括り髪を持ち上げてその根元に、赤い括り紐を結び付けた。

黒い髪に、赤い紐が映える。

小枯が狩りに行っていようがいまいが、いつも山中で目で探し続けて来た小枯の目印。

「お前に譲る」

「え？」

振り向いた小枯の不思議そうな顔が無防備で、霜刃は笑った。

「お前に譲る」

「？返すってこと？要らないなら始めから欲しがるな。本当に変な奴だな」

「返すのではない。俺からお前へ贈る」

「…何それ何のまじない？ちょっと大丈夫か、この括り紐？」

「ふ」

ああ、小枯だ。小枯が確かにここに居る。

霜刃は括り髪を名残惜しげに手から滑り落とした。
靭やかな手触りが指の間を縫ってすり抜けていく。

「そうだ。まじないだ。何処へ行ってもお前が迷わぬように」

懐手で腕を組み、霜刃は空を見上げた。冬の明け時の空が清々と視界いっぱいに広がる。

「経巡からお前の居場所が消えぬように」

「出ていくからには居場所は要らん。それより鎌を守ってくれよ。これからはお前たちが、本当に経巡を回していかなきゃならないんだ。私がしてきたことを、繋いで消さないでくれよ。山嫌いの狩人」

「………」

霜刃は口を噤んで小枯を見た。