第9章 霜刃

「そうか。わかった。まとめ払いだ」

小枯は可笑しそうに笑って寄り掛からせていた体を起こし、鬼鮫の胸をぽんと叩いた。

「払う段になってえらいことにならないようにしないとな」

「私はそれで一向に構いませんよ」

「やだよ」

真顔で言う鬼鮫に笑いかけ、小枯が立ち上がる。

「表の井戸で顔を洗ってくる。…これ、ありがとうな」

外套を鬼鮫に丁寧に着せかけ、小枯は表に出た。

冷えた空に明けの星が瞬いている。天候は崩れなさそうだ。

ほっと息を吐いて井戸に向かった小枯は、井戸に腰かけ空を見上げる霜刃に気付いた。

「早いな。おはよう」

小枯は昨日、自分が寝ている間に起きたことを知らない。
霜刃が霜を抜けると言ったことも、参の社での役目を終えたら企みから抜けると言ったことも。

だから、ただいつものように挨拶して何心なく井戸へ、霜刃の傍へ歩み寄った。

「ちゃんと寝たか？今日はお前の嫌いな山歩きをする。寝不足でふらついてたら話にならないぞ」

霜刃は黙って小枯を見上げ、すっと立ち上がって場所を空けた。

「お前は鎌なんだからな。いつまでも山歩きが嫌いだとか言ってちゃ困る」

言いながら井戸に釣瓶を落とした小枯を退け、代わりに重い釣瓶を引き上げながら霜刃は無言だ。無言だが、口元に僅かな笑みが浮かんでいる。

「ありがとう」

汲み上げた水を受け取って礼を言う小枯を、霜刃はじっと見下ろした。

髪を払い、顔を洗う小枯をただじっと見ながら霜刃は瞬きし、ぎゅっと目を閉じた。
顔を拭こうと懐に手を差し入れかけた小枯に手拭いを差し出す。

「自分のがあるからいい」

断る小枯に手拭いを押し付け、受け取らせると霜刃は懐手に腕を組んだ。

山の稜線が明るんできた。

間もなく出立ちだ。

「狩りのとき使う括り紐」

ふと霜刃が口を開いた。

「括り紐？」

顔を拭き終えた小枯が、手拭いを返しながら訝る。

「あの赤いやつか？あるけどそれがどうした？」

「俺に譲れ」

「…まさかお前がつけるのか？如何におかしなお前とはいえ流石にそれは止めておけ。全く似合わないぞ。人のことは言えないが」

不思議そうな小枯に霜刃は首を振った。

「もう要らんだろう」

「…いや…。うん。要らないな」

「なら譲れ」