第1章 出会いは病院で

ぽつりと呟いた千切の声に、蜂楽が身を乗り出す。

「えっ、マジで！？なんて？」

「“お茶は遠慮します”って。体調がまだ万全じゃないからって」

「うわ〜、それってやんわり拒否ってやつじゃん！」

蜂楽が大げさに肩を落とすと、潔も苦笑しながら頷いた。

「でも、ちゃんとお礼の気持ちは伝わってるみたいだし、連絡くれただけでもすごいよな」

「……うん、そうだな」

千切はそう言いながら、スマホを親指で軽く弾き、返信画面を開いた。少しだけ考え込んだあと、静かに文字を打ち始める。

ご丁寧な返信ありがとうございます。
体調がまだ万全でないとのこと、どうかご無理なさらず、ゆっくり休んでください。
タクシー代の件ですが、本当にお気になさらないでください。
それでもどうしても、ということでしたら、振込先をお送りします。
でも、僕としては、また元気なお姿を見られることの方が、ずっと嬉しいです。

「……よし」

送信ボタンを押した千切の目は、どこか満足げだった。

「うわー、千切ん、やっぱり優男〜。その返信、俺も使おうかな。テンプレにして！」

蜂楽が冗談めかして言うと、潔が苦笑しながらツッコむ。

「いや、お前が使ったら軽く聞こえるからやめとけ」

三人のやり取りが続く中、千切のスマホは静かにテーブルの上に置かれた。画面の向こうにいる英美子のことを思いながら、彼はふと、窓の外に目を向けた。

夕暮れの光が差し込む食堂の片隅で、何かが少しずつ動き始めていた。


スマホの通知が鳴った瞬間、千切は反射的に画面を開いた。

そこには、英美子からの新しいメッセージが届いていた。

『ご返信ありがとうございます。
皆さんのお気遣いには本当に感謝しています。
それでも、やはりタクシー代の件は私の中でけじめとしてお支払いしたいと思っています。
お手数ですが、振込先を教えていただけますか？
よろしくお願いいたします』

千切はその文面を読みながら、静かに息を吐いた。

――やっぱり、これ以上関係を続ける気は彼女にはないのか？

彼女の言葉には、距離を保とうとする慎重さと、それでも誠意を尽くそうとする芯の強さが滲んでいた。
千切は小さくため息をついた。

「来た？」

蜂楽が隣で身を乗り出す。

「桜沢さんから？」

潔もそっと声をかける。

千切は頷きながら、スマホを握り直した。