第1章 出会いは病院で

「さくら公園入口まで」

と運転手に告げた。

『さくら公園』――それは英美子が倒れ、四人が出会ったあの場所だった。

行き先を聞いた千切が驚いて声を上げる。

「そんな！家の前まで送りますよ！」

すると英美子は微笑みながら、

「あの公園、私の家のすぐ近くなんです」

と答えた。

その笑顔には、「家は知られたくない」という女性としての自然な防衛反応と、やはりどこか一線を引くような気配があった。

千切はその距離感を感じ取りながらも、蜂楽の見せた行動に心がざわつき、理由の分からない焦燥が胸を支配する。

それを英美子に悟られまいと、千切は黙って視線を前に向けた。

さまざまな思いが交錯する四人を乗せた二台のタクシーは、静かに『さくら公園』へと走り出していった。


『さくら公園』の入口に、二台のタクシーが静かに停まった。

千切の手を借りて、英美子はゆっくりと車を降りる。空は夕焼けに染まり、公園には犬の散歩をする人がちらほらと歩いているだけだった。

蜂楽と潔も、彼女の荷物を持ってタクシーを降りてくる。

英美子は千切から松葉杖を受け取り、右脇にしっかりと抱え、潔からカートを受け取ると、

「それでは、本当にご迷惑をお掛けして申し訳ありませんでした」

と深く頭を下げた。

「やっぱり荷物、重いですし……ご自宅までお送りしますよ！」

と潔が申し出るが、英美子は丁寧に断りの言葉を返す。そして三人に背を向け、去り際に、

「ありがとうございました」

と、まるで別れの言葉のような響きを持たせて告げると、歩き出した。

その背中を見つめていた千切が、何かを思い立ったように声を上げる。

「桜沢さん！待ってください！」

英美子が振り返ると、千切はタクシーの運転手と何やらやり取りをしていた。手には紙のようなものを持っている。

それを見た蜂楽が、千切の手から紙をひったくるように奪い、運転手と再び何かを話し始める。潔もそれに続いて加わった。

英美子は小首を傾げながら、その様子を静かに見守っていた。

やがて三人が息を切らせながら駆け寄ってくる。

そのうちの千切が、英美子に一枚の紙切れを差し出した。そこには、LINEのアドレスのような連絡先が書かれていた。

「俺の連絡先です。何か困ったことがあったら、いつでも連絡してください。すぐ駆けつけますから」